Siamo fortunati a vivere su un pianeta dove è prevedibilmente più caldo in estate e più freddo in inverno in molte regioni, almeno entro un certo intervallo. Sulla Terra, al confronto, ci vogliono 26.000 anni per inclinarsi di una quantità leggermente inferiore (23,5 gradi).
L'esopianeta, distante 2.300 anni luce nella costellazione del Cigno, orbita attorno a due stelle nane - una arancione e una rossa - ogni 66 giorni. Mentre sarebbe divertente immaginare le previsioni del tempo su questo pianeta, in realtà è probabilmente troppo caldo per la vita (è vicino alle sue stelle madri) e anche enorme, a 65 masse terrestri o un "super-Nettuno".
Ciò che è ancora più strano è quanto sia stato difficile caratterizzare il pianeta. Normalmente, gli astronomi individuano questi mondi osservandoli mentre attraversano la faccia delle loro stelle madri o delle oscillazioni gravitazionali che inducono in quelle stelle. L'orbita, tuttavia, è inclinata di 2,5 gradi rispetto alle stelle, il che rende i transiti molto più imprevedibili. Ci sono voluti diversi anni di dati sul telescopio spaziale Kepler per trovare uno schema.
"Ciò che vediamo nei dati di Keplero in 1.500 giorni sono tre transiti nei primi 180 giorni (un transito ogni 66 giorni), quindi abbiamo avuto 800 giorni senza transiti", ha dichiarato Veselin Kostov, il principale investigatore sull'osservazione. "Successivamente, abbiamo visto altri cinque transiti di fila", ha aggiunto Kostov, che lavora sia con lo Space Telescope Science Institute sia con la Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland.
Saranno sorprendenti sei anni prima che avvenga il prossimo transito nel 2020, in parte a causa di quel traballare e in parte perché le stelle hanno piccoli diametri e non sono esattamente "all'avanguardia" per la nostra vista dalla Terra. Per quanto riguarda il motivo per cui questo pianeta si sta comportando in questo modo, nessuno è sicuro. Forse altri pianeti stanno scherzando con l'orbita, o una terza stella sta facendo la stessa cosa.
La prossima grande domanda, gli astronomi hanno aggiunto, è se ci sono altri pianeti là fuori come questo che non possiamo vedere a causa del divario tra i periodi di transito.
Puoi leggere ulteriori informazioni su questa scoperta in The Astrophysical Journal (una pubblicazione del 29 gennaio che non sembra essere ancora sul sito Web) o nella versione prestampata su Arxiv.
Fonte: Space Telescope Science Institute
