Preparati a vedere il sole ... in un'emozionante 3-D! Alla fine di agosto, la NASA lancerà la sua navicella spaziale STEREO gemella in orbita attorno al Sole, per fornire le prime viste stereoscopiche delle espulsioni di massa coronale. La navicella spaziale sarà loft nello spazio giovedì 31 agosto, per iniziare una missione di 2 anni; una navicella spaziale volerà davanti alla Terra nella sua orbita, e l'altra arretrerà. Con questa visione tridimensionale, gli scienziati saranno in grado di tracciare con precisione la direzione e la velocità delle espulsioni di massa coronale, fornendo previsioni meteo spaziali molto migliori.
Alla fine di questo mese, la NASA prevede di mettere in orbita attorno al sole due bulbi oculari per fornire le prime viste stereoscopiche delle immense esplosioni magnetiche sulla superficie del sole che lanciano particelle sulla Terra e creano tempeste nello spazio.
Il veicolo spaziale gemellato, chiamato Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO), esplorerà queste enormi esplosioni, o eiezioni di massa coronali, che esplodono come tempeste magnetiche fluttuanti che possono far impallidire il sole. Spesso oltre 6 milioni di miglia di diametro - il sole ha un diametro di 860.000 miglia - possono emettere una nuvola di gas equivalente alla massa del Monte Everest a una velocità di 5 milioni di miglia all'ora.
Questo gas raggiunge la Terra e si scontra con il proprio campo magnetico del pianeta, interrompendo le comunicazioni radio e minacciando i satelliti e gli astronauti mentre producendo bellissime aurore Kodachrome: le luci del Nord e del Sud.
Il lancio del veicolo spaziale è previsto dal Kennedy Space Center, in Florida, giovedì 31 agosto, per una missione di due anni. Un'astronave STEREO precederà e seguirà la Terra nella sua orbita attorno al sole per scoprire come si presenta l'onda di shock solare altrove quando la Terra subisce un assalto di particelle cariche.
"Con STEREO, abbiamo un'opportunità senza precedenti di effettuare misurazioni simultanee in diversi punti lungo l'orbita terrestre, per scoprire come appaiono le eiezioni di massa coronale in luoghi e tempi diversi. Non l'abbiamo mai avuto prima ", ha detto Janet Luhmann, fisico ricercatore presso l'Università della California, il laboratorio di scienze spaziali di Berkeley e un investigatore co-principale della missione.
Luhmann ha guidato un team che ha creato una suite di strumenti per STEREO che misura l'energia degli elettroni e degli ioni dal sole e l'intensità dei campi magnetici del sole. Chiamate misure in situ di particelle e transitori CME (IMPACT), è uno dei quattro pacchetti di strumenti a bordo del veicolo spaziale quasi identico. Insieme, forniscono dati che aiuteranno a stabilire come e dove gli elettroni e gli ioni sono accelerati nella corona e nell'atmosfera del sole e in che modo le eiezioni di massa coronale si propagano e interagiscono con il costante vento solare.
“Prendendo una prospettiva multipoint, imaging e misurazioni in situ con IMPACT delle espulsioni di massa coronale, STEREO dovrebbe dare una risposta definitiva alle domande: quali sono queste espulsioni di massa coronale? Come sono modellati? Come si evolvono? Da dove vengono?" Disse Luhmann.
Come esperimento, gli scienziati della UC Berkeley trasformeranno anche i dati inviati da IMPACT in un suono stereofonico.
"Fornirà una colonna sonora per tutti i film che escono da immagini STEREO", ha detto Luhmann. "Il suono non è solo una cosa da mago, ma trasmette un senso dei processi fisici nello spazio, che sono invisibili."
Il progetto di "sonificazione" è sia un test per vedere se le orecchie dei ricercatori sono in grado di rilevare modelli nelle misurazioni non ovvi da analisi visive o di altro tipo, sia un modo per coinvolgere il pubblico in esperimenti che non producono belle immagini. Gli scienziati del laboratorio di scienze spaziali hanno realizzato un sito Web educativo e pubblico sul progetto di sonificazione e sulle misurazioni IMPACT.
IMPACT incorpora sette strumenti che misureranno le energie degli elettroni "plasma" del vento solare, che vanno da quelli più lenti prodotti dai razzi agli elettroni ad alta velocità prodotti dalle espulsioni di massa coronale; il più energico degli ioni - protoni, elio e nuclei di ferro; e il campo magnetico locale. I rilevatori di campi elettronici e magnetici sono montati su un braccio di 15 piedi che punta lontano dal sole.
"Potremmo scoprire, ad esempio, che la Terra subirebbe un'enorme tempesta se fosse stata nella posizione della testa dell'astronave STEREO, ma non c'è nulla lì nella posizione della Terra", ha detto Luhmann. "Non abbiamo davvero una buona sensazione di quanto siano ampi questi disturbi. Penso che con le attuali capacità di modellazione del tempo spaziale, combinate con queste misurazioni multipunto, riusciremo finalmente a risolverlo e alla fine saremo in grado di prevedere meglio il tempo spaziale.
"In termini di previsioni spazio-meteorologiche, siamo lì dove erano le previsioni meteorologiche negli anni '50", ha affermato Michael Kaiser, scienziato del progetto STEREO presso il Goddard Space Flight Center della Green NAST a Greenbelt, Md. "Non hanno visto gli uragani fino alle nuvole di pioggia erano proprio sopra di loro. Nel nostro caso, possiamo vedere tempeste che lasciano il sole, ma dobbiamo fare congetture e usare modelli per capire se e quando avranno un impatto sulla Terra. "
Il veicolo spaziale gemello STEREO sarà lanciato a bordo di un razzo Delta II e immediatamente scivolerà in orbite leggermente diverse vicino alla Terra. Quindi, due mesi dopo il lancio, uno stretto sorvolo della luna scaglierà uno di loro in un'orbita di 388 giorni che induce un ritardo di 22,5 gradi dietro la Terra. Un mese dopo, la seconda navicella spaziale volerà vicino alla luna e verrà lanciata in un'orbita di 346 giorni in una posizione di 22,5 gradi davanti alla Terra. Ogni anno, questi diversi periodi orbitali fanno sì che l'astronave si allontani di più - di 45 gradi ogni anno - e più lontano dalla Terra, fino a raggiungere un punto dietro il sole dalla prospettiva terrestre.
Ogni osservatorio STEREO, che ha circa le dimensioni di un carrello da golf, trasporta in totale 16 strumenti, tra cui telescopi per imaging per foto ottiche, apparecchiature per misurare il vento solare e particelle più energetiche, magnetometri e antenne radio, che sono state costruite anche nelle scienze spaziali Laboratorio sotto la direzione di Stuart Bale, assistente professore di fisica.
Gli Stati Uniti, il Regno Unito e diversi paesi europei hanno fornito i vari strumenti STEREO. Gli strumenti sono stati integrati con gli osservatori dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, Md. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md., È responsabile della gestione del progetto. Il programma di lancio della NASA presso il Kennedy Space Center e Boeing sono responsabili del lancio. Il costo totale della missione negli Stati Uniti è di $ 478 milioni, con ulteriori $ 60 milioni provenienti da contributi europei.
Fonte originale: UC Berkeley News Release
