Gli anelli freddi di polvere sono illuminati in questa immagine presa dallo strumento SPIRE (Spire) per immagini spettrali e fotometriche. Schulz (NHSC)
Sembrando sottili e delicati da 2,5 milioni di anni luce di distanza, si vedono freddi anelli di polvere che ruotano intorno alla galassia di Andromeda in questa nuova immagine dall'osservatorio spaziale di Herschel, dandoci ancora un'altra affascinante vista del più grande vicino della nostra galassia.
I colori dell'immagine corrispondono a temperature e concentrazioni di polvere sempre più calde - gli anelli blu sono più caldi, mentre i rosa e i rossi sono corsie di polvere più fredde solo leggermente al di sopra dello zero assoluto. Scuri a lunghezze d'onda più brevi, questi anelli di polvere sono rivelati dalla straordinaria sensibilità di Herschel alle regioni più fredde dell'Universo.
L'immagine sopra mostra solo i dati dello strumento SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver) di Herschel; di seguito è riportato un mosaico realizzato con SPIRE e lo strumento per fotorilevamento di array di telecamere e spettrometri (PACS):
Credito "Cool Andromeda": ESA / Herschel / PACS & SPIRE Consortium, O. Krause, HSC, H. Linz
Stimato in 200.000 anni luce di diametro - quasi il doppio della larghezza della Via Lattea - Andromeda (M31) ospita quasi un trilione di stelle, rispetto ai 200-400 miliardi che sono nella nostra galassia. E all'interno di questi freddi e scuri anelli di polvere nascono ancora più stelle ... I giorni di fabbricazione delle stelle di Andromeda sono tutt'altro che finiti.
Per saperne di più: Star Birth and Death in the Andromeda Galaxy
La missione di Herschel finirà presto quando il telescopio esaurirà il liquido di raffreddamento ad elio necessario per mantenere le sue temperature abbastanza basse da rilevare tali segni di calore distanti. Ciò dovrebbe verificarsi a febbraio o marzo.
Herschel è una missione fondamentale dell'Agenzia spaziale europea con strumenti scientifici forniti dai consorzi di istituti europei e con un'importante partecipazione della NASA. Lanciato il 14 maggio 2009, il telescopio orbita attorno al secondo punto Lagrange del sistema Terra-Sole (L2), situato a 1,5 milioni di km (932.000 miglia) dalla Terra. Maggiori informazioni sulla missione di Herschel qui.
