L'invenzione del razzo ha cambiato per sempre la scienza spaziale. L'universo poteva essere ispezionato solo dalla superficie della Terra, con tutta quell'atmosfera in mezzo, fino all'invenzione dei razzi. E per quanto riguarda l'era moderna del rocketry, tutto è iniziato 90 anni fa con il razzo a propellente liquido di Robert Goddard.
Goddard era un sognatore. Ha immaginato un veicolo spaziale a propulsione a razzo che esercita il sistema solare. Ovviamente, morì prima che i viaggi interplanetari si materializzassero, ma il suo lavoro sulla rocketry ha sicuramente gettato le basi per quel risultato finale. Il Goddard Space Flight Center prende il nome da lui ed è dubbio che qualsiasi studente di ingegneria o tecnologia al mondo non sappia chi sia.
Il primo razzo a carburante liquido di Goddard era ovviamente modesto per gli standard di oggi. Ma ha dovuto risolvere diverse sfide tecniche per raggiungerlo, e la sua capacità di risolvere queste sfide ha portato non solo a questo primo volo, ma a un totale di 34 voli missilistici in 15 anni, dal 1926 al 1941. I suoi missili hanno raggiunto l'altitudine di 2,6 km (1,6 miglia) e velocità di 885 km / h (550 mph). Ha anche brevettato 214 invenzioni.
Goddard è considerato il padre della moderna scienza missilistica, ma in realtà è uno dei tre uomini che sono considerati i principali contributori della moderna rocketry. Il russo Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) e il tedesco Hermann Oberth (1894-1989) sono gli altri padri fondatori del rocketry moderno.
Goddard non ha inventato il rocketry, ovviamente. I cinesi hanno usato i razzi già nel 13 ° secolo, e i razzi sono comparsi nel corso della storia come armi e fuochi d'artificio. Ma il successo di Goddard nel rocketry alimentato a liquido, e le capacità che ne derivano, è quando il rocketry è davvero decollato. (Scusate.)
Al giorno d'oggi, Goddard è considerato una persona motivata e altamente intelligente, il tipo di persona che è responsabile del progresso della scienza e della tecnologia. Ma ai suoi tempi, prima che avesse voli di successo, lui e le sue idee furono ridicolizzati. Dai un'occhiata a queste critiche del New York Times, 13 gennaio 1920:
“Quel professor Goddard, con la sua 'sedia' nel Clark College e il volto della Smithsonian Institution, non conosce la relazione tra azione e reazione e la necessità di avere qualcosa di meglio di un vuoto contro il quale reagire - per dire che sarebbe assurdo. Certo, sembra che gli mancino solo le conoscenze diffuse quotidianamente nelle scuole superiori. "
Parole pungenti, certo, ma le persone che sanno qualcosa della storia della scienza hanno familiarità con questo tipo di condanna di persone brillanti, provenienti da coloro che non hanno visione.
Ora ovviamente abbiamo enormi razzi. Grandi animali tuonanti che sollevano enormi carichi dal pozzo di gravità terrestre. E siamo così abituati ai lanci di razzi ora che a malapena fanno notizia. Ma mi viene sempre un calcio a immaginare cosa proverebbero persone come Goddard se fossero in grado di vedere un lancio di uno dei colossi di oggi, come l'Ariane 5. Sono sicuro che il suo petto si sarebbe gonfiato di orgoglio e sarebbe rimasto stupito a ciò che le persone hanno realizzato.
Ma la sua rivendicazione non verrebbe semplicemente dagli enormi balzi che abbiamo fatto con la tecnologia missilistica e dagli enormi missili che ora lanciamo abitualmente. Inoltre verrebbe da questa retrazione, consegnata decenni troppo tardi ma con classe, dal New York Times, il 17 luglio 1969, il giorno dopo il lancio di Apollo 11:
Ulteriori indagini e sperimentazioni hanno confermato i risultati di Isaac Newton nel 17 ° secolo e ora è definitivamente stabilito che un razzo può funzionare sia nel vuoto che in un'atmosfera. Il Times si rammarica dell'errore.
