La stazione spaziale prototipo cinese Tiangong-1, grande quanto uno scuolabus, si sta avvicinando al suo tuffo sulla Terra.
(Immagine: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Il laboratorio spaziale cinese fuori controllo Tiangong-1 non ospitava solo la visita di astronauti.
Il Tiangong-1 delle dimensioni di uno scuolabus, che dovrebbe precipitare sulla Terra domenica (1 aprile), più o meno 36 ore, è stato progettato principalmente per aiutare la Cina a perfezionare le tecniche di attracco e appuntamento necessarie per costruire una grande stazione spaziale . Ma il velivolo era anche dotato di payload scientifici, come la strumentazione per l'osservazione della Terra e i rivelatori dell'ambiente spaziale, secondo il China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 ha ottenuto una grande quantità di dati applicativi e scientifici, che sono preziosi nell'indagine sulle risorse minerarie, nell'applicazione degli oceani e delle foreste, nel monitoraggio dell'ambiente idrologico ed ecologico, nell'uso del territorio, nel monitoraggio dell'ambiente termico urbano e nel controllo delle catastrofi di emergenza", CMSE i funzionari hanno scritto in una dichiarazione del 2014. "Sono stati raggiunti notevoli vantaggi applicativi." [Il laboratorio spaziale cinese Tiangong-1 in immagini]
Ad esempio, Tiangong-1 ha fornito osservazioni tempestive durante il disastro di Yuyao in Cina nel 2013 e dati di immagine durante un devastante incendio boschivo australiano, hanno detto funzionari cinesi. Tali informazioni sono state rese disponibili agli utenti commerciali nazionali e internazionali tramite un servizio di dati a pagamento, hanno aggiunto i funzionari.
Una vita produttiva
Il Tiangong-1 da 9,4 tonnellate (8,5 tonnellate) - il cui nome significa "Heavenly Palace 1" - ha aiutato il fiorente programma spaziale umano cinese a perfezionare le tecniche di collegamento mentre lavora per mettere insieme una stazione spaziale più grande per il lancio negli anni '20. Tiangong-1 ha anche dimostrato di vivere orbitale a breve termine per gli equipaggi.
Il corpo principale del veicolo spaziale è costituito da due pezzi principali: un "modulo di esperimento" e un "modulo di risorse". Secondo quanto riferito, c'è un meccanismo di aggancio a ciascuna estremità dell'imbarcazione.
Tiangong-1 è stato lanciato in cima a un booster CZ-2F dal centro di lancio satellitare di Jiuquan il 29 settembre 2011. Servendo come prima stazione spaziale cinese, Tiangong-1 è stato utilizzato come veicolo target per tre missioni di incontro e attracco tra novembre 2011 e giugno 2013:
- Shenzhou 8 (novembre 2011) ha dimostrato l'appuntamento e l'attracco di due veicoli spaziali senza equipaggio nel corso di 16,5 giorni.
- Shenzhou 9 (giugno 2012) trasportava tre astronauti: Jing Haipeng, Liu Wang e la prima astronauta cinese, Liu Yang. Trascorsero 10 giorni a bordo del Tiangong-1 in una missione che valutava i metodi di attracco automatici e manuali tra lo Shenzhou e il laboratorio spaziale.
- Shenzhou 10 (giugno 2013) è stata l'ultima delle tre missioni Shenzhou a Tiangong-1. L'equipaggio di tre persone era composto da Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang e Wang Yaping. La missione è durata 15 giorni e i membri dell'equipaggio hanno condotto medicina spaziale ed esperimenti scientifici e tecnologici. Wang eseguì esperimenti scientifici e insegnò una lezione di fisica agli studenti cinesi attraverso una trasmissione televisiva in diretta.
Tiangong-1 ha avuto una vita progettuale di due anni. Dopo l'ultima visita dell'equipaggio, il laboratorio spaziale è stato posto in una fase di applicazione estesa che includeva l'uso per il telerilevamento della Terra. Tiangong-1 ha sfornato prodotti di imaging "iperspettrali", raccogliendo informazioni da tutto lo spettro elettromagnetico, hanno detto funzionari cinesi.
Per diversi anni, Tiangong-1 ha eseguito manovre di manutenzione dell'orbita e condotto altre attività.
Il 21 marzo 2016, i funzionari del programma spaziale in Cina hanno dichiarato che, dopo una durata operativa dell'orbita di 1.630 giorni, i servizi di telemetria con Tiangong-1 erano cessati. Quell'incapacità di rimanere in contatto con il laboratorio spaziale ha segnato il suo destino, portando al rientro incontrollato imminente.
Il laboratorio spaziale ha effettuato la sua regolazione orbitale finale nel dicembre 2015, secondo uno sguardo dettagliato al suo percorso da parte dei ricercatori del Centro per gli studi sui detriti orbitali e di rientro (CORDS) dell'Aerospace Corporation. [Il più grande veicolo spaziale a cadere incontrollato dallo spazio]
Jackpot Powerball
Nonostante ciò che potresti aver sentito, non c'è motivo di temere l'imminente caduta sulla Terra di Tiangong-1, affermano gli esperti.
"Direi che una certa copertura mediatica ha esagerato con il rischio che Tiangong-1 danneggi persone o proprietà", ha dichiarato l'esperto di detriti orbitali Andrew Abraham, membro senior dello staff tecnico della Aerospace Corporation.
"In realtà, alcuni oggetti di queste dimensioni rientrano ogni anno e finora nessuno è stato danneggiato dai detriti spaziali", ha detto Abraham a Space.com. "Ho calcolato che le probabilità che tu sia colpito dai detriti Tiangong-1 siano un milione di volte inferiori alle probabilità di vincere il jackpot del Powerball."
Sulla base dell'orbita di Tiangong-1, gli esperti prevedono che il laboratorio rientrerà da qualche parte tra 43 gradi nord e 43 gradi latitudini sud - fondamentalmente, da Milwaukee fino alla Tasmania.
"Sì, l'inclinazione di Tiangong-1 lo colloca sulla maggior parte delle aree popolate per brevi periodi di tempo. Detto questo, Tiangong-1 vola anche su grandi aree senza persone - gli oceani - per periodi di tempo molto grandi", Disse Abramo. "Se dovessi piazzare una scommessa, i miei soldi sarebbero in un rientro oceanico lontano dalle località popolate".
Occhio attento
A tenere d'occhio l'imminente rientro è Mohammad Shawkat Odeh, direttore dell'International Astronomical Center (IAC) di Abu Dhabi, Emirati Arabi Uniti (EAU). La pista di terra Tiangong-1 include gli Emirati Arabi Uniti.
"Stiamo seguendo la data di rientro per vedere se è necessario prendere precauzioni, ad esempio per essere pronti nel caso in cui rientrerà negli Emirati Arabi Uniti o per chiudere lo spazio aereo al momento del rientro se c'è un'alta probabilità cadrà sugli Emirati Arabi Uniti ", ha detto Odeh a Space.com.
L'IAC gestisce una rete di tre stazioni per registrare eventi astronomici nei cieli degli Emirati Arabi Uniti. Ogni stazione è costituita da telecamere astronomiche a punta di cielo che iniziano automaticamente a registrare quando viene rilevata una meteora o un frammento di spazio.
Per quanto riguarda gli avanzi persistenti, il sito web CORDS della Aerospace Corporation afferma che "è altamente improbabile che i detriti di questo rientro possano colpire qualsiasi persona o danneggiare in modo significativo qualsiasi proprietà".
Se ti imbatti in un pezzo di Tiangong-1, tuttavia, i ricercatori CORDS ti esortano a lasciarlo essere: "potenzialmente, potrebbe esserci una sostanza altamente tossica e corrosiva chiamata idrazina a bordo del veicolo spaziale che potrebbe sopravvivere al rientro", i ricercatori hanno scritto. "Per la tua sicurezza, non toccare i detriti che potresti trovare sul terreno né inalare i vapori che può emettere."
Leonard David è autore di "Mars: Our Future on the Red Planet", pubblicato da National Geographic. Il libro è un compagno della serie National Geographic Channel "Mars". Scrittore di lunga data di Space.com, David ha riferito sull'industria spaziale per oltre cinque decenni. Seguiteci su @Spacedotcom, Facebook o Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.
