L'Osservatorio solare ed eliosferico ha trascorso 22 anni a registrare il sole della Terra e ci ha fornito un quadro completo del ciclo solare.
(Immagine: © SOHO / ESA & NASA)
Di miliardi di stelle nella galassia della Via Lattea, ce n'è una in particolare, in orbita attorno a 25.000 anni luce dal nucleo galattico, che colpisce la Terra giorno per giorno, momento per momento. Quella stella, ovviamente, è il sole. Mentre il ciclo di attività del sole è stato seguito per circa due secoli e mezzo, l'uso di telescopi spaziali offre una prospettiva nuova e unica della nostra stella più vicina.
L'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), una collaborazione tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA), è rimasto nello spazio da oltre 22 anni - la lunghezza media di un ciclo magnetico solare completato, secondo una didascalia dell'immagine dell'ESA. Nella nuova immagine, i ricercatori di SOHO hanno raccolto 22 immagini del sole, scattate ogni primavera nel corso di un intero ciclo solare. Quando il sole è nella sua forma più attiva, forti campi magnetici si manifestano come punti luminosi nell'atmosfera esterna del sole, chiamata corona; le macchie solari nere compaiono mentre le concentrazioni di campi magnetici riducono anche la temperatura della superficie del sole durante i periodi attivi.
Durante i cicli magnetici del sole, la polarità del campo magnetico del sole cambia gradualmente. Questa fase iniziale dura 11 anni e dopo altri 11 anni, l'orientamento del campo magnetico torna a dove è iniziato. Il monitoraggio dell'intero ciclo di 22 anni ha fornito dati significativi sull'interazione tra l'attività del sole e la Terra, il miglioramento delle capacità di previsione spazio-meteo e altro ancora, hanno affermato i funzionari dell'ESA nella didascalia. SOHO ha rivelato molte cose sul sole stesso, catturando "terremoti", scoprendo le onde che viaggiano attraverso la corona e raccogliendo dettagli sulle particelle cariche che spinge nello spazio, chiamato il vento solare.
