È a più di un miliardo di chilometri (759 milioni di miglia) di distanza, ma più gli astronomi apprendono su Titano, più assomiglia alla Terra.
Questo è il tema di due colloqui che si terranno questa settimana all'incontro dell'International Astronomical Union a Rio de Janeiro, in Brasile. Due ricercatori della NASA, Rosaly Lopes e Robert M. Nelson del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, stanno riferendo che il tempo e la geologia hanno azioni molto simili sulla Terra e su Titano, anche se la luna di Saturno è, in media, 100 gradi C (212 gradi F) più freddo dell'Antartide (e sicuramente molto più gelido della California o del Brasile; fortunati astronomi).
I ricercatori stanno anche riportando un indizio allettante nella ricerca della vita: Titano ospita la chimica proprio come le condizioni pre-biotiche sulla Terra.
Vento, pioggia, vulcani, tettonica e altri processi simili alla Terra scolpiscono tutte le caratteristiche sulla complessa e variegata superficie di Titano - eccetto che, secondo ulteriori ricerche presentate durante l'incontro, gli scienziati pensano che i "crio-vulcani" su Titano espellono fanghi freddi di ghiaccio d'acqua e ammoniaca invece di magma bollente.
"È davvero sorprendente quanto la superficie di Titano assomigli a quella della Terra", ha detto Lopes. "In effetti, Titano assomiglia più alla Terra che a qualsiasi altro corpo del Sistema Solare, nonostante le enormi differenze di temperatura e altre condizioni ambientali."
La missione congiunta NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens ha rivelato i dettagli della superficie geologicamente giovane di Titano, mostrando pochi crateri da impatto e presentando catene montuose, dune e persino "laghi". Lo strumento RADAR sull'orbita di Cassini ha ora permesso agli scienziati di immaginare un terzo della superficie di Titano usando raggi radar che perforano l'atmosfera densa e nebbiosa della luna gigante. C'è ancora molto terreno da percorrere, poiché il Titano appropriatamente è una delle più grandi lune del Sistema Solare, più grande del pianeta Mercurio e si avvicina a Marte per dimensioni.
Titano ha da sempre affascinato gli astronomi come l'unica luna nota a possedere un'atmosfera densa e come l'unico corpo celeste diverso dalla Terra ad avere stabili pool di liquidi sulla sua superficie. Si ritiene che i numerosi laghi che popolano le latitudini polari settentrionali, con una dispersione che appare anche a sud, siano riempiti di idrocarburi liquidi, come metano ed etano.
Su Titano, il metano prende il posto dell'acqua nel ciclo idrologico di evaporazione e precipitazione (pioggia o neve) e può apparire come un gas, un liquido e un solido. La pioggia di metano taglia i canali e forma i laghi in superficie e provoca l'erosione, contribuendo a cancellare i crateri da impatto meteorico che colpiscono la maggior parte degli altri mondi rocciosi, come la nostra Luna e il pianeta Mercurio.
Un altro strumento Cassini chiamato Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) aveva precedentemente rilevato un'area, chiamata Hotei Regio, con una firma a infrarossi variabile, suggerendo la presenza temporanea di gelate di ammoniaca che successivamente si dissipavano o venivano coperte. Sebbene l'ammoniaca non rimanga a lungo esposta, i modelli mostrano che esiste all'interno di Titano, indicando che è in corso un processo che consegna ammoniaca in superficie. L'imaging RADAR ha infatti trovato strutture che assomigliano a vulcani terrestri vicino al sito di sospetta deposizione di ammoniaca.
Nelson ha detto che le nuove immagini a infrarossi della regione, presentate anche all'IAU, "forniscono ulteriori prove che suggeriscono che il criovanolcanismo ha depositato ammoniaca sulla superficie di Titano. Non è sfuggito alla nostra attenzione che l'ammoniaca, in associazione con metano e azoto, le principali specie dell'atmosfera di Titano, replica da vicino l'ambiente nel momento in cui la vita è emersa per la prima volta sulla Terra. Una domanda interessante è se i processi chimici di Titano oggi supportano una chimica prebiotica simile a quella in base alla quale la vita si è evoluta sulla Terra? "
Molti ricercatori di Titano sperano di osservare Titano con Cassini per il tempo sufficiente a seguire un cambiamento nelle stagioni. Lopes pensa che gli idrocarburi probabilmente siano evaporati perché questo emisfero sta vivendo l'estate. Quando le stagioni cambiano in diversi anni e l'estate ritorna alle latitudini settentrionali, i laghi così comuni possono evaporare e finire per radunarsi nel sud.
Didascalia dell'immagine principale: l'impressione dell'artista di piscine di idrocarburi, terreno ghiacciato e roccioso sulla superficie della più grande luna di Saturno, Titano. Credito immagine: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Fonte: International Astronomical Union (IAU)
