Gli astronomi stanno cercando la causa dello "sviluppo arrestato" di una galassia vicina con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble della NASA.
La strana galassia, chiamata NGC 1277, non sembra essersi evoluta molto negli ultimi 10 miliardi di anni, secondo un nuovo studio. Conoscere la sua storia dovrebbe far luce sulla formazione della galassia e sull'evoluzione in generale, hanno detto i membri del team di studio.
NGC 1277, che si trova a circa 240 milioni di anni luce dalla Terra, è chiamata galassia "rossa e morta" perché non ha abbastanza combustibile per produrre nuove stelle. Tuttavia, non è sempre stato così. Poco dopo la formazione della galassia, ha prodotto stelle 1.000 volte più veloci di quelle che si formano oggi nella nostra Via Lattea, hanno detto i ricercatori. [Galleria: 65 successi fantastici di tutti i tempi]
Gli astronomi pensano che la chiave dello sviluppo di NGC 1277 risieda nei suoi ammassi globulari, che sono gruppi di stelle. Le grandi galassie in genere hanno due tipi di ammassi: povero di metallo, che appare blu e ricco di metallo, che appare rosso. (Nel linguaggio astronomico, un metallo è qualsiasi elemento nella tavola periodica più pesante dell'elio.) All'inizio della storia di una tipica galassia, dovrebbe avere molti ammassi rossi; i ricercatori pensano che i cluster blu si formino più tardi, dopo che i satelliti più piccoli vengono assorbiti nel centro della galassia.
La Via Lattea ha un numero approssimativamente uguale di ammassi globulari rossi e blu, in parte perché la nostra galassia divora i vicini galattici che si avvicinano troppo. Ma in NGC 1277, non ci sono quasi cluster blu globulari, secondo il nuovo studio. Ciò suggerisce che la galassia ha smesso di crescere perché non ha consumato le galassie vicine - un processo che stimola la formazione stellare a causa dei nuovi serbatoi di gas e polvere che sono disponibili dopo tali eventi.
"Ho studiato i cluster globulari nelle galassie da molto tempo, e questa è la prima volta che l'ho mai visto", studia l'autore principale Michael Beasley, astronomo dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) all'Università di La Laguna in Spagna, ha dichiarato in una nota.
NGC 1277 potrebbe muoversi troppo velocemente per mangiare, hanno aggiunto i ricercatori. Sta accelerando attraverso il gruppo di galassie Perseus a circa 2 milioni di mph (3,2 milioni di km / h), il che potrebbe non consentirgli di raccogliere gas per la formazione di nuove stelle. L'ammasso di galassie Perseus ha anche un ambiente punitivo vicino al centro; il gas intergalattico è troppo caldo per fondersi per la formazione stellare, hanno detto i membri del gruppo di studio.
La forma di NGC 1277 è anche una fonte di mistero. NGC 1277 ha il doppio delle stelle rispetto alla Via Lattea, ma ha solo un quarto delle dimensioni della nostra galassia. Per i ricercatori, la forma di NGC 1277 suggerisce che forse tutte le galassie, compresa la Via Lattea, iniziarono come piccole e stentate raccolte di stelle. Fu solo dopo aver accumulato più materiale che le galassie si trasformarono in spirali e in altre forme che vediamo oggi nel cielo.
NGC 1277 non è l'unica galassia "rossa e morta" là fuori; Hubble ha individuato molti di questi nell'universo primordiale. (In effetti, gli astronomi suggeriscono che 1 su 1.000 galassie voluminose nell'universo dovrebbero apparire come NGC 1277.) Le altre galassie, tuttavia, sono troppo lontane per essere viste chiaramente. Ma la relativa vicinanza di NGC 1277 consente agli astronomi di vedere maggiori dettagli, consentendo maggiori approfondimenti sulla sua composizione e storia.
"Siamo in grado di esplorare tali galassie originali in tutti i dettagli e sondare le condizioni dell'universo primordiale", ha affermato il coautore autore Ignacio Trujillo, che è anche un astronomo della IAC, nella stessa dichiarazione.
Gli astronomi si sono aggrappati alla storia unica di NGC 1277 a causa del suo buco nero centrale, che è molto più massiccio del previsto per una galassia di quelle dimensioni. Alcuni astronomi suggeriscono che giovani galassie e buchi neri crescono insieme; nel caso di NGC 1277, il buco nero può essere eccessivamente massiccio (rispetto a quelli di altre galassie) perché la crescita della galassia ha sofferto della mancanza di nuove stelle.
Il team di studio ha utilizzato lo Sloan Digital Sky Survey per identificare altre 10 galassie di "sviluppo arrestato" candidate. Per quanto riguarda NGC 1277, i membri del team sperano di utilizzare l'imminente James Webb Space Telescope della NASA (che verrà lanciato nel 2019) per vedere come si muovono i cluster globulari all'interno di NGC 1277. I movimenti dei cluster forniranno ulteriori informazioni sulla materia oscura - cose misteriose che non emette o assorbe la luce, ma costituisce la maggior parte della massa dell'universo.
I risultati sono stati pubblicati nel numero del 12 marzo della rivista Nature.
