Anche se ci sono laghi e fiumi di idrocarburi liquidi sulla superficie della luna di Saturno, Titano, le piogge che li alimentano possono essere rare. Secondo i dati raccolti dalla missione Cassini della NASA, alcune parti di Titano potrebbero non vedere la pioggia per più di 1.000 anni.
E secondo il Dr. Ralph Lorenz, del John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), una nuova missione per Titano è esattamente ciò che è necessario per arrivare in fondo a questo.
Pioggia su Titano ?! Sembra bizzarro, ma gli scienziati hanno osservato un complesso ciclo di liquidi su Titano, con laghi e fiumi, nuvole e la pioggia che li deve alimentare. Ma su Titano, dove le temperature superficiali scendono a -179 ° C, non stiamo parlando di acqua. L'intero ciclo idrologico funziona con metano: laghi di metano, fiumi di metano e pioggia di metano.
E sembra che la pioggia su Titano possa essere estrema, con profondi canali fluviali che devono aver avuto flussi enormi per brevi periodi. Ma anche questa pioggia deve essere rara. In tutte le sue osservazioni su Titano, Cassini ha individuato solo due casi di regioni oscurate che avrebbero potuto indicare precipitazioni.
In un recente discorso alla Lunar and Planetary Science Conference (LPSC), il Dr. Lorenz ha presentato le sue stime della pioggia di Titano e la necessità di una nuova missione che potrebbe studiarla.
Titan Mare Explorer (TiME)
Il Dr. Lorenz è uno degli scienziati coinvolti nella proposta missione Titan Mare Explorer (TiME); una delle tre missioni preselezionate che potrebbero essere trasformate in missioni NASA Discovery.
Se selezionato, TiME viaggerebbe verso il sistema di Saturno, scendendo attraverso la fitta atmosfera di Titano e atterrerebbe a Ligeia Mara, un grande lago sulla superficie della luna. Avrebbe cercato i temporali durante la discesa - un evento estremamente improbabile - e poi avrebbe guardato i cieli per prove di pioggia. Sarebbe in grado di "sentire" la pioggia che cade direttamente su di essa e nel liquido circostante. TiME sarebbe inoltre dotato di strumenti che gli permetterebbero di vedere la formazione di nuvole, gli alberi della pioggia e persino gli arcobaleni del metano.
Supponendo che i pozzi di pioggia siano larghi 10 km e sarebbero osservabili a distanze di 20 km, il lander dovrebbe essere in grado di rilevare i temporali entro un raggio di 1200 km2 la zona. Secondo il dottor Lorenz:
Potremmo aspettarci una probabilità del 50% di far piovere un lander direttamente in una missione di 2500 ore, ma che la sua videocamera potrebbe osservare la pioggia vicina per circa 5 volte.
Una volta ogni 1.000 anni?
Mentre il sistema meteorologico su Titano è simile alla Terra, probabilmente ha alcune differenze significative, che le osservazioni di Cassini hanno suggerito. Sebbene ci siano state possibili tempeste nel 2004, c'è stato un enorme divario fino al 2010. Dopo la "tempesta", la superficie di Titano è stata cambiata con una vasta area oscurata che potrebbe indicare la saturazione del liquido sulla superficie. Questi stagni sembravano prosciugarsi in osservazioni future.
Le stime indicano che le regioni vicino ai poli di Titano vedono precipitazioni per 10-100 ore ogni anno di Titano (30 anni terrestri). Ma le parti più asciutte della luna potrebbero non vedere più di una singola pioggia ogni 1.000 anni.
Fonte: presentazione USRA
