La prima missione verso il sole ha raggiunto la corona della stella, o atmosfera esterna, dove le temperature salgono a pochi milioni di gradi. Lì, la sonda ha trovato increspature "canaglia" che interrompono parti di quell'atmosfera, una scoperta che potrebbe aiutare a risolvere un mistero di vecchia data su questa calda sfera di gas.
Le scoperte della sonda potrebbero anche aiutare gli astronomi a prevedere quando la nostra stella di casa sferzerà il nostro pianeta con getti infuocati di plasma, innescando potenti tempeste magnetiche e causando blackout di massa.
La sonda solare Parker della NASA (che ha le dimensioni di un'auto di grandi dimensioni) è stata lanciata il 12 agosto 2018. Da allora ha completato due orbite piene del sole, sfrecciando entro 15 milioni di miglia (24 milioni di chilometri) dalla superficie solare e passando attraverso la corona, la fonte del vento solare che può colpire la Terra. L'astronave si sposterà molto più vicino al sole durante le orbite future, ma già i suoi risultati hanno cambiato il modo in cui gli astronomi vedono la nostra stella di casa.
"Anche con solo queste prime orbite, siamo rimasti scioccati da quanto diversa sia la corona quando osservata da vicino", ha detto Justin Kasper, ricercatore dell'Università del Michigan che guida una parte della missione scientifica Parker Solar Probe dichiarazione. "Queste osservazioni cambieranno radicalmente la nostra comprensione del sole e del vento solare e la nostra capacità di prevedere eventi meteorologici spaziali".
Pubblicate come una serie di quattro articoli sulla rivista Nature mercoledì (4 dicembre), queste osservazioni hanno dipinto l'immagine di una corona che è sia più attiva che misteriosa di quanto non appaia sulla base delle osservazioni della Terra.
Ad esempio, la sonda ha scoperto che i ricercatori avevano torto su come il sole indirizza i suoi colpi di vento solare nello spazio. Gli scienziati sapevano che il campo magnetico del sole tirava i venti mentre uscivano dalla corona, ma la sonda ha scoperto che l'effetto era da 10 a 20 volte più potente di quanto gli scienziati avessero pensato. Ciò significa che i ricercatori dovranno riscrivere completamente i calcoli utilizzati per prevedere il tempo spaziale.
"Ciò ha enormi implicazioni. Le previsioni meteorologiche spaziali dovranno tenere conto di questi flussi se saremo in grado di prevedere se un'espulsione di massa coronale colpirà la Terra o gli astronauti diretti verso la luna o Marte", ha detto Kasper.
La sonda ha anche scoperto nuovi indizi che potrebbero aiutare a risolvere un vecchio mistero: perché la corona diventa più calda quanto più sei lontano dalla superficie del sole?
Alcuni ricercatori sospettavano che le "onde di Alfvén" magnetiche, oscillazioni scoperte molto tempo fa nel vento solare, potessero avere un ruolo. La sonda solare Parker ha rilevato quelle onde che si comportavano in modo strano e inaspettato nel quartiere più vicino al sole.
"Quando ti avvicini al sole, inizi a vedere queste onde" canaglia "di Alfvén che hanno un'energia quattro volte maggiore rispetto alle onde normali che le circondano", ha detto Kasper. "Sono caratterizzati da picchi di velocità di 300.000 mph che sono così forti da invertire la direzione del campo magnetico."
