Come vorresti aiutare a scegliere una o due destinazioni aggiuntive per un veicolo spaziale diretto verso il sistema solare esterno? Un nuovo progetto scientifico cittadino di Zooniverse - chiamato Ice Hunters - consentirà al pubblico di aiutare a scoprire una potenziale nuova, ghiacciata destinazione di follow-up per il veicolo spaziale New Horizons della NASA, che è attualmente in rotta per effettuare il primo sorvolo del sistema Pluto. Tuttavia, dopo aver superato Plutone, l'astronave avrà la capacità di esplorare altri oggetti della Cintura di Kuiper. Ma la destinazione deve ancora essere scelta. Ecco dove puoi aiutare.
"Progetti come questo rendono il pubblico parte dell'esplorazione spaziale moderna", ha affermato la dott.ssa Pamela Gay. "La missione di New Horizon è stata lanciata sapendo che avremmo dovuto scoprire l'oggetto che avrebbe visitato dopo Plutone. Ora è il momento di fare quella scoperta e grazie a IceHunters, chiunque può essere quel scopritore. ”
Con Ice Hunters, il pubblico può aiutare gli scienziati a cercare immagini telescopiche profonde appositamente ottenute per oggetti attualmente sconosciuti nella Cintura di Kuiper. Mentre le immagini che esaminerai nei Cacciatori di ghiaccio non saranno le splendide immagini astronomiche viste nella classificazione delle galassie dello Zoo di Galassie o le immagini della Luna dello Zoo di Luna, le ricompense scientifiche in Cacciatori di ghiaccio saranno spettacolari.
E c'è di più: c'è anche il potenziale per scoprire stelle e asteroidi variabili.
La cosa interessante è che stai cercando KBO e potenziali pianeti nani più o meno allo stesso modo in cui Clyde Tombaugh ha trovato Plutone: confrontando le immagini della stessa regione della Cintura di Kuiper e cercando oggetti che si muovono o variano di luminosità.
"Il progetto New Horizons sta aprendo una nuova strada in molti modi", ha dichiarato il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern. "Stiamo volando da un nuovo tipo di pianeta e faremo gli incontri più distanti con i corpi planetari nella storia dell'esplorazione dello spazio, e ora stiamo impiegando la scienza dei cittadini per aiutare a trovare i nostri potenziali obiettivi di sorvolo della missione estesa, forse un miliardo di chilometri più lontano del lontano Plutone e delle sue lune. Siamo molto entusiasti di lavorare con Zooniverse e di rompere questo nuovo tipo di terreno. Speriamo che il pubblico sarà entusiasta di unirsi a noi e a Zooniverse per fare un po 'di storia, scoprendo il nostro prossimo obiettivo flyby dopo Plutone. "
Da qualche parte, ai margini esterni del sistema solare, un corpo ghiacciato si nasconde inesplorato, in orbita su un percorso che accadrà per portarlo verso un potenziale incontro con la navicella spaziale New Horizons.
New Horizons sorvolerà Plutone nel 2015 e ci sarà abbastanza gas nel serbatoio del veicolo spaziale per volare verso almeno uno e forse due oggetti della cintura di Kuiper nel lontano sistema solare esterno. La data prevista per il sorvolo della KBO sarà tra il 2016 e il 2020, a seconda dell'oggetto scelto e della sua distanza da Plutone.
La tua missione, se scegli di accettare, è trovare il KBO più interessante possibile da visitare per New Horizons. Se quell'oggetto può essere trovato, diventerà l'oggetto più distante mai visitato da un veicolo spaziale dalla Terra.
La Cintura di Kuiper è una regione del sistema solare esterno, che si estende oltre Nettuno (da 30 UA) fino a quasi il doppio dell'orbita di Nettuno (fino a circa 55 UA), che contiene corpi ghiacciati in una varietà di dimensioni diverse fino a migliaia di chilometri di diametro. Il primo KBO diverso da Plutone fu scoperto solo nel 1992 e la popolazione KBO non è ancora ben mappata. I cacciatori di ghiaccio faranno la loro parte per studiare una piccola fetta della Cintura di Kuiper mentre cerca un oggetto lungo la traiettoria di New Horizon dopo il suo sorvolo di Plutone.
Utilizzando alcuni dei più grandi telescopi del mondo, gli scienziati hanno immaginato quella regione, producendo milioni di immagini che potrebbero contenere immagini dei rari oggetti che orbitano verso la giusta posizione, insieme a molti altri piccoli mondi su traiettorie diverse.
Nelle immagini di "differenza", che vengono create sottraendo le osservazioni prese in due momenti diversi, gli scienziati possono principalmente (ma non del tutto) rimuovere la luce da fonti costanti come stelle e galassie. Lasciati alle spalle le cose che si muovono o variano in luminosità, che è ciò che gli utenti di IceHunters cercheranno. Poiché le stelle non sottraggono mai perfettamente, le immagini appaiono disordinate e i computer non possono essere addestrati a trovare oggetti nel modo più efficace possibile.
"Quando stai cercando qualcosa di speciale in una massa di dati disordinati e reali, a volte non c'è sostituto per l'occhio umano e Zooniverse Ice Hunters metterà migliaia di occhi per lavorare su questo importante lavoro", ha dichiarato John Spencer del Southwest Research Institute, un membro del team scientifico di New Horizons che sta coordinando lo sforzo di ricerca.
Proprio come altri progetti Zooniverse hanno siti Web facili da usare, IceHunters.org non è diverso. "Usando quasi tutti i moderni browser Web, gli utenti possono circondare potenziali KBO e contrassegnare con una stella le posizioni degli asteroidi", ha dichiarato lo sviluppatore web Cory Lehan dell'Università del sud dell'Illinois Edwardsville, che ha partecipato a diversi progetti Web Zooniverse. "Il sito Web è pieno di esempi per aiutare le persone a iniziare. Chiunque dovrebbe essere in grado di partecipare - Nessun Flash richiesto. "
Dai un'occhiata a Ice Hunters e inizia a scoprire oggi!
Puoi seguire l'editor senior di Space Magazine Nancy Atkinson su Twitter: @Nancy_A. Segui Space Magazine per le ultime notizie sullo spazio e l'astronomia su Twitter @universetoday e su Facebook.
