Gli astronomi hanno discusso sul numero di bracci a spirale mostrati dalla nostra Galassia. La Via Lattea è una galassia a spirale a quattro o due braccia? Gli astronomi avevano spesso supposto che la Via Lattea fosse potenzialmente una galassia a spirale a quattro bracci, ma osservazioni relativamente recenti del telescopio Spitzer della NASA sottintendevano che la Galassia avesse due bracci a spirale. Nel 2013, gli astronomi hanno mappato le regioni di formazione stellare e hanno sostenuto di aver trovato i due bracci mancanti, riportando il numero totale di bracci a quattro.
Il caso di una Via Lattea a quattro braccia potrebbe essere diventato più forte.
Un team di astronomi brasiliani ha utilizzato ammassi stellari incorporati nelle loro nuvole natali per tracciare la struttura della Galassia. "I nostri risultati favoriscono una Galassia a spirale a quattro bracci, che include il Sagittario-Carina, il Perseo e le braccia esterne", ha osservato il gruppo dell'Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
"Nonostante gli sforzi volti a migliorare la nostra comprensione della struttura della Galassia, rimangono delle domande. Non vi è consenso in merito al numero e alla forma dei bracci a spirale della Galassia. ", Ha osservato l'autore principale D. Camargo. Ha aggiunto che la posizione del Sole all'interno del disco oscuro della Galassia era un fattore principale che ostacolava la nostra comprensione della struttura più ampia della Via Lattea. In altre parole, non abbiamo una vista a volo d'uccello della nostra galassia.
Il team ha osservato che i giovani cluster incorporati sono eccellenti traccianti della struttura della Galassia, "I risultati attuali indicano che i cluster incorporati della Galassia si trovano prevalentemente nelle braccia a spirale". Hanno notato che la formazione stellare può verificarsi dopo il collasso e la frammentazione di gigantesche nuvole molecolari trovate all'interno dei bracci a spirale, e di conseguenza i giovani ammassi stellari incorporati che successivamente emergono sono eccellenti sonde della struttura galattica poiché non si sono spostati lontano dal loro luogo di nascita.
Il team ha utilizzato i dati del telescopio a infrarossi WISE della NASA per identificare i giovani cluster ancora incorporati nelle loro nuvole natali, che sono spesso circondati da una notevole polvere. La luce stellare a infrarossi è meno oscurata dalla polvere rispetto alla luce visibile, offrendo agli astronomi una visione senza precedenti. In effetti, il gruppo ha scoperto 7 nuovi cluster incorporati, molti dei quali (designati Camargo 441-444) possono appartenere a un aggregato più grande che risiede nel braccio di Perseus. Hanno suggerito che una gigantesca nuvola molecolare è stata compressa dal braccio a spirale che potrebbe aver innescato la formazione stellare in diversi ammassi e che sono emersi numerosi ammassi stellari con età simili (uno scenario alternativo o simultaneo è la formazione sequenziale).
L'astronomo A. Mainzer parla del telescopio WISE della NASA (Wide-Field Infrared Survey Explorer), che è stato utilizzato da Camargo et al. 2015 per identificare i cluster di stelle incorporati.
Il team ha anche usato i dati del vicino infrarosso del sondaggio 2MASS per determinare le distanze per i cluster di stelle, una volta identificati gli oggetti nelle immagini WISE. Un obiettivo principale del loro lavoro era stabilire precisi parametri fondamentali del cluster, che avrebbero rafforzato le conclusioni risultanti riguardanti la struttura generale della Galassia. È stato quindi adottato un algoritmo innovativo per ridurre al minimo la contaminazione da stelle di primo piano e di sfondo lungo la linea di vista, che altrimenti potrebbero apparire come membri del cluster e degradare l'affidabilità di eventuali stime distanti.
"I cluster incorporati nel presente campione sono distribuiti lungo le braccia Sagittario-Carina, Perseo e Esterno.", Ha concluso il team. Hanno anche notato che la ricerca di nuovi cluster incorporati in tutta la Galassia deve continuare senza sosta, poiché tali obiettivi potrebbero favorire la nostra comprensione della struttura della Galassia.
Le scoperte sono descritte in un nuovo studio di D. Camargo, C. Bonatto ed E. Bica che si intitola "Tracciare la struttura a spirale galattica con cluster incorporati". La ricerca è stata accettata per la pubblicazione e apparirà in un prossimo numero degli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society (MNRAS). Una prestampa dell'opera è disponibile su arXiv.
