I buchi neri supermassicci che si nascondono nel cuore della maggior parte delle galassie hanno enormi appetiti. "Oggetti compatti", come buchi neri di massa stellare, stelle di neutroni e nane bianche occasionalmente cadono nella loro presa. Ma questi oggetti non vanno con un piagnucolio; fanno urla che presto sentiremo attraverso lo spazio intergalattico.
Gli astronomi sono ora convinti che ci siano buchi neri supermassicci al centro di quasi ogni galassia. Sì, anche la nostra Via Lattea (non preoccuparti, siamo a una bella distanza di sicurezza). Questi mostri possono variare da milioni a miliardi della massa del nostro Sole. La materia del loro vicinato è costantemente in spirale, come l'acqua che scende in uno scarico. Se il buco nero consuma la materia troppo rapidamente, si intasa, brillando intensamente a varie lunghezze d'onda della radiazione. Siamo in grado di individuare queste galassie del "nucleo attivo" da milioni e persino miliardi di anni luce di distanza.
La maggior parte della materia che cade in questi buchi neri è materiale run-of-the-mill, come polvere, gas, stelle e pianeti, ma gli astronomi ritengono che anche oggetti esotici come buchi neri, stelle di neutroni e nane bianche debbano essere consumati - astronomi chiamali "oggetti compatti". A causa delle enormi energie coinvolte, questi oggetti compatti dovrebbero emettere esplosioni di radiazioni e generare onde di gravità che possiamo rilevare qui sulla Terra.
I rilevamenti verranno effettuati utilizzando l'antenna spaziale per interferenze laser (LISA). Questa missione, prevista per il lancio nel 2015, comprenderà tre veicoli spaziali identici, che voleranno in formazione e formeranno un triangolo uguale a cinque milioni di chilometri (circa tre milioni di miglia) di distanza. Man mano che gli oggetti compatti vengono consumati dal buco nero supermassiccio, le enormi energie coinvolte invieranno potenti increspature nello spazio chiamate onde di gravità. Mentre le onde gravitazionali si diffondono attraverso l'astronave LISA, si espandono e contraggono le distanze tra loro in modo così lieve. LISA dovrebbe essere in grado di rilevare questi cambiamenti e persino di essere in grado di rilevare la direzione da cui hanno avuto origine.
Secondo le nuove stime di Jose Antonio de Freitas Pacheco, Charline Filloux e Tania Regimbau dell'Osservatorio della Costa Azzurra, a Nizza, in Francia, i rilevatori di onde di gravità come LISA dovrebbero essere in grado di rilevare 9 di questi eventi di onde di gravità all'anno . Ma questo numero dipende da quanto può essere denso l'ambiente attorno a questi buchi neri supermassicci.
I buchi neri supermassicci più grandi hanno più gravità, quindi hanno eliminato le regioni intorno ai loro ambienti locali milioni di anni fa. Tutti i loro oggetti compatti sarebbero spariti da tempo. Ma per buchi neri meno massicci, potrebbero ancora essere circondati da buchi neri, stelle di neutroni e nane bianche e dovremmo essere in grado di rilevare le loro collisioni più frequentemente.
Il team della Cote d'Azur predice:
se la distribuzione di massa si estende fino a 200.000 masse stellari, il numero totale di eventi previsti aumenta fino a 579 (corrispondenti a 274 acquisizioni stellari del buco nero, 194 acquisizioni di stelle a neutroni e 111 acquisizioni di nani bianchi).
Gli scienziati che usano LISA per controllare questi eventi potrebbero essere molto impegnati. Non ci resta che attendere altri 9 anni circa per scoprirlo.
