Osserva da vicino la costellazione del serpente che striscia nel cielo settentrionale e potresti vedere una galassia all'interno di una galassia all'interno di una galassia.
Questo turducken cosmico è noto come l'oggetto di Hoag, e ha confuso gli osservatori delle stelle da quando l'astronomo Arthur Hoag lo ha scoperto nel 1950.
L'oggetto in questione è una rara galassia a forma di anello che misura circa 100.000 anni luce attraverso (leggermente più grande della Via Lattea) e si trova a 600 milioni di anni luce dalla Terra. In una recente immagine dell'oggetto strana presa dal telescopio spaziale Hubble ed elaborata dal geofisico Benoit Blanco, un anello luminoso di miliardi di stelle blu forma un cerchio perfetto attorno a una sfera molto più piccola e più densa di stelle rossastre. Nel buio divario tra i due cerchi stellari, un'altra galassia ad anello - molto, molto più lontana da noi - fa capolino per salutare.
Cosa sta succedendo qui, e cosa ha strappato l'oggetto di Hoag in due? Gli astronomi non sono ancora sicuri; le galassie ad anello rappresentano meno dello 0,1% di tutte le galassie conosciute e quindi non sono gli oggetti più facili da studiare. Lo stesso Hoag suggerì che la peculiare formazione dell'anello della galassia fosse semplicemente un'illusione ottica causata dalla lente gravitazionale (un effetto che si verifica quando oggetti di massa estremamente elevata si piegano e ingrandiscono la luce). Studi successivi con telescopi migliori hanno confutato questa idea.
Un'altra ipotesi popolare suggerisce che l'oggetto di Hoag era una volta una galassia a forma di disco più comune, ma un'antica collisione con una galassia vicina creò un buco nel ventre del disco e deformò permanentemente la sua attrazione gravitazionale. Se una simile collisione si fosse verificata negli ultimi 3 miliardi di anni, gli astronomi che guardavano attraverso i radiotelescopi avrebbero dovuto essere in grado di vedere alcune delle ricadute dell'incidente. Nessuna prova del genere è stata trovata.
Se c'è stato un crollo cosmico nel nucleo dell'oggetto di Hoag, deve essere accaduto così tanto tempo fa che tutte le prove sono state spazzate via. Con solo una manciata di altre galassie ad anello conosciute disponibili per lo studio (nessuna delle quali mostra le caratteristiche perfettamente simmetriche trovate in questo), l'oggetto di Hoag rimane un mistero avvolto in un indovinello all'interno di un enigma - sai, come un turducken.
