C'è molta speculazione in questo momento, ma il ronzio in un nuovo studio della NASA è che la luna più grande di Plutone (Caronte) potrebbe avere una superficie screpolata.
Se la missione New Horizons affronta queste crepe nel 2015, questo potrebbe suggerire un oceano sotto la superficie lunare - proprio come quello di cui parliamo con Europa (vicino a Giove) ed Encelado (vicino a Saturno). Ma non eccitarti troppo: è anche possibile che Charon avesse un oceano, ma si è bloccato nel tempo.
"Il nostro modello prevede diversi schemi di frattura sulla superficie di Caronte a seconda dello spessore del suo ghiaccio superficiale, della struttura degli interni della luna e di quanto facilmente si deformi e di come si è evoluta la sua orbita", ha dichiarato Alyssa Rhoden del Goddard Space Flight Center della NASA in Maryland, che ha guidato la ricerca.
"Confrontando le effettive osservazioni di New Horizons di Charon con le varie previsioni, possiamo vedere cosa si adatta meglio e scoprire se Charon avrebbe potuto avere un oceano sotterraneo nel suo passato, guidato da un'eccentricità elevata."
Sembra una proposta improbabile dato che Plutone è così lontano dal Sole - circa 29 volte più lontano della Terra. La sua temperatura superficiale è di -380 gradi Fahrenheit (-229 gradi Celsius), che - per non dire altro - non sarebbe un buon ambiente per l'acqua liquida in superficie.
Ma potrebbe succedere con abbastanza riscaldamento delle maree. Per sostenere, sia Europa che Encelado sono piccole lune che combattono la gravità dai loro pianeti giganti di gas molto più grandi, per non parlare di uno sciame di altre lune. Questo "tiro alla fune" non solo rende eccentriche le loro orbite, ma crea maree che cambiano l'interno e la superficie, causando le crepe. Forse questo avrebbe potuto mantenere in vita gli oceani del sottosuolo su queste lune.
Dato che una volta Charon aveva un'orbita eccentrica, forse aveva anche il riscaldamento delle maree. Gli scienziati pensano che la luna sia stata creata dopo che un grande oggetto è stato colpito in Plutone e creato una catena di detriti (simile alla teoria principale su come si è formata la nostra Luna). Il Caronte proporzionalmente enorme - è l'ottava massa di Plutone - sarebbe stato vicino al suo pianeta genitore, causando la forza di attrazione di entrambi gli oggetti e creando attrito all'interno.
"Questo attrito avrebbe anche causato un leggero ritardo delle maree rispetto alle loro posizioni orbitali", ha affermato la NASA. "Il ritardo si comporterebbe come un freno su Plutone, causando un rallentamento della sua rotazione mentre trasferisce quell'energia di rotazione a Caronte, facendola accelerare e allontanarsi da Plutone."
Ma questo attrito sarebbe cessato molto tempo fa, dato che le osservazioni mostrano le orbite di Caronte in un cerchio stabile più lontano da Plutone, e oggi non ci sono rimorchi estranei sul suo cammino. Quindi un'altra possibilità è che ci fosse un oceano sotto la superficie della luna che oggi è un blocco di ghiaccio.
Lo studio è stato pubblicato ad aprile sulla rivista Icarus. E a proposito, alcuni hanno persino ipotizzato che Plutone stesso potesse avere un oceano.
Fonte: NASA
