La NASA ha inaugurato una nuova era di ricerca per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) come piattaforma di osservazione della Terra a seguito della riuscita installazione e attivazione dello strumento scientifico ISS-RapidScat sugli avamposti all'esterno del modulo Columbus in Europa.
L'ISS Rapid Scatterometer, o ISS-RapidScat, è il primo payload di ricerca della NASA volto a condurre la scienza terrestre vicino al mondo dall'esterno della stazione e verrà aumentato con gli altri nei prossimi anni.
RapidScat è progettato per monitorare i venti oceanici per la ricerca sul clima, previsioni meteorologiche e monitoraggio degli uragani.
Lo strumento sperimentale da 1280 libbre (580 chilogrammi) sta già raccogliendo i suoi primi dati scientifici a seguito del suo recente accensione e attivazione alla stazione.
"La sua antenna ha iniziato a girare e ha iniziato a trasmettere e ricevere i suoi primi dati sui venti il 1 ottobre", secondo una dichiarazione della NASA.
La prima immagine di RapidScat è stata rilasciata dalla NASA il 6 ottobre, mostrata di seguito, e illustra le misure preliminari delle velocità e delle direzioni del vento vicino alla superficie globale dell'oceano.
Lo strumento di telerilevamento da 26 milioni di dollari utilizza impulsi radar per osservare la velocità e la direzione dei venti sull'oceano per migliorare le previsioni meteorologiche.
"La maggior parte delle missioni satellitari richiede settimane o addirittura mesi per produrre dati sulla qualità che sembriamo ottenere dai primi giorni di RapidScat", ha dichiarato lo scienziato del progetto RapidScat Ernesto Rodriguez del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, che ha costruito e gestito la missione.
“Siamo stati molto fortunati che nei primi giorni di operazioni siamo già stati in grado di osservare un ciclone tropicale in via di sviluppo.
"La qualità di questi dati riflette il livello di test e preparazione che il team ha effettuato prima del lancio", ha dichiarato Rodriguez in una dichiarazione della NASA. "Riflette anche la qualità dell'hardware QuikScat di ricambio da cui RapidScat è stato parzialmente assemblato."
RapidScat, il carico utile è stato trasportato alla stazione come parte del carico scientifico lanciato a bordo della missione commerciale di rifornimento del carico SpaceX Dragon CRS-4 che ha tuonato nello spazio sul razzo Falcon 9 dell'azienda dallo Space Launch Complex-40 alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida, 21 settembre.
Dragon è stato ancorato con successo alla porta di fronte alla Terra sul modulo Harmony della stazione il 23 settembre, come dettagliato qui.
È stato assemblato roboticamente e fissato all'esterno del modulo Columbus della stazione usando il braccio robotico della stazione e il manipolatore DEXTRE per un periodo di due giorni il 29 e 30 settembre.
I controllori di terra del Johnson Space Center hanno manovrato in modo complesso DEXTRE per strappare RapidScat e il suo adattatore per nadir dalla sezione del bagagliaio non pressurizzata della nave cargo Dragon e attaccarlo a una piattaforma di montaggio esterna libera sul modulo Columbus che conteneva connessioni meccaniche ed elettriche.
L'adattatore nadir orienta lo strumento in modo che punti verso la Terra.
Lo strumento e l'adattatore per lettino misurano insieme circa 49 x 46 x 83 pollici (124 x 117 x 211 centimetri).
Gli ingegneri sono nel bel mezzo di un processo di check out di due settimane che sta procedendo normalmente finora. Seguiranno altre due settimane di lavoro di calibrazione.
Successivamente RapidScat inizierà una missione che dovrebbe durare almeno due anni, ha affermato Steve Volz, direttore associato per i programmi di volo nella Divisione di Scienze della Terra, quartier generale della NASA, Washington, durante un briefing preliminare sui media presso il Kennedy Space Center.
RapidScat è il precursore di almeno altri cinque strumenti di osservazione delle scienze della Terra che verranno aggiunti alla stazione entro la fine del decennio, ha spiegato Volz.
Il secondo strumento di scienze della Terra, chiamato CATS, potrebbe essere aggiunto entro la fine dell'anno.
Il Cloud-Aerosol Transport System (CATS) è uno strumento laser che misura le nuvole e la posizione e la distribuzione di inquinamento, polvere, fumo e altri particolati nell'atmosfera.
Il lancio di CATS è previsto per la prossima missione di rifornimento di SpaceX, CRS-5, attualmente in fase di lancio da Cape Canaveral, FL, il 9 dicembre.
Questo è stato un anno eccezionale per le missioni della scienza della Terra della NASA. Almeno cinque missioni verranno lanciate nello spazio entro un periodo di 12 mesi, la più nuova missione di osservazione della Terra verrà lanciata in un anno in più di un decennio.
ISS-RapidScat è la terza delle cinque missioni della NASA Earth Science previste per il lancio nel corso di un anno.
La NASA ha già lanciato il Core Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, una missione congiunta con la Japan Aerospace Exploration Agency a febbraio e l'Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) osservatorio sul carbonio a luglio 2014.
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Maggiori informazioni su Commercial Space Taxis, Orion e NASA Human and Robotic Spaceflight alle prossime presentazioni di Ken:
14 ottobre: "Qual è il futuro del programma di voli spaziali umani in America con Orion e i tassisti degli astronauti commerciali" e "Lancio di un missile ISS Antares / Cygnus dalla Virginia"; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 19:30
23/24 ottobre: "Antares / Cygnus ISS Rocket Launch dalla Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
