Stiamo sperando nella prossima generazione di osservatori planetari per individuare pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno ad altre stelle. Infatti, se il nostro vicino più vicino Alpha Centauri ha pianeti delle dimensioni della Terra, dovremmo essere in grado di rilevarli con tecniche consolidate ... proprio ora, con gli osservatori che abbiamo oggi.
La ricercatrice dell'Università della California Javiera Guedes ha sviluppato una simulazione al computer che mostra che Alpha Centauri B - la stella più grande del vicino sistema a tre stelle - dovrebbe avere pianeti terrestri in orbita all'interno della sua zona abitabile, dove può esistere acqua liquida.
Hanno eseguito diverse simulazioni dei primi 200 milioni di anni del sistema. In ogni caso, nonostante parametri diversi, intorno alla stella si formarono più pianeti terrestri. In ogni caso, almeno un pianeta si è rivelato di dimensioni simili alla Terra, e in molti casi questo pianeta è caduto nella zona abitabile della stella.
Guedes e il coautore Gregory Laughlin pensano che ci siano diverse ragioni per cui Alpha Centauri B è un candidato eccellente per la ricerca di pianeti terrestri. Forse la ragione migliore è che Alpha Centauri è così vicino, situato a soli 4,3 anni luce di distanza. Ma è anche ben posizionato nel cielo, dandogli un lungo periodo di osservabilità dall'emisfero australe.
La maggior parte dei 228 pianeti extrasolari scoperti finora sono stati con la tecnica Doppler. Qui è dove un pianeta trascina avanti e indietro la sua stella madre con la sua gravità. La velocità relativa della stella nello spazio cambia la lunghezza d'onda della luce proveniente da essa che gli astronomi possono rilevare. Fino ad ora, sono stati scoperti solo i pianeti più grandi, in orbita a distanze estremamente ravvicinate dalle loro stelle madri.
Ma con una stella vicina come Alpha Centauri B, è possibile rilevare pianeti molto più piccoli.
I ricercatori propongono agli astronomi di dedicare un singolo telescopio da 1,5 metri per monitorare intensivamente Alpha Centauri per un periodo di 5 anni. In quel momento, qualsiasi cambiamento nella luce della stella dovrebbe essere rilevabile da questo telescopio.
"Se esistono, possiamo osservarli", ha detto Guedes.
Fonte originale: Comunicato stampa UCSC
