In un esperimento a bordo dello Space Shuttle Endeavour (STS-123) lanciato questa mattina presto (alle 2:28 EST), verrà testata la reazione dei batteri terrestri allo zero-G. Rispetto ai batteri test generati qui sulla Terra, studi precedenti suggeriscono che i germi generati nello spazio sono molto più potenti e hanno maggiori probabilità di causare malattie alle persone nello spazio. La missione Endeavour continuerà questo esperimento con l'obiettivo di trovare un modo per impedire a questi microscopici astronauti di causare troppi problemi alle continue missioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e delle future compagnie di turismo spaziale. Fino a quando non viene trovata una soluzione, non andare a ordinare il pesce dal menu di volo durante il tuo prossimo giro in nave spaziale ...
Ovunque vadano gli umani, seguirà un intero zoo di batteri. La maggior parte dei batteri che fanno l'autostop sulla nostra pelle e all'interno del nostro corpo vivono in simbiosi con noi, ma a volte presentano problemi come la salmonella oEscherichia coli (E-coli) può sfuggire al controllo, causando problemi come intossicazione alimentare comune a disturbi più gravi e potenzialmente letali come tetano, difterite, sifilide, colera ... (l'elenco è piuttosto lungo.)
Quindi, mentre gli umani si avventurano nello spazio, è inevitabile che anche i batteri vengano - l'intera giungla simbiotica e parassitaria - esplorando lo spazio con noi.
I batteri mutano, spesso molto rapidamente, adattandosi all'ambiente circostante i piccoli microbi. La mutazione è la differenza tra un batterio che è innocuo e diventa mortale. Le mutazioni aiutano i batteri a sopravvivere e, ad esempio, possono diventare resistenti agli antibiotici. Questo è un grosso problema in luoghi in cui gli antibiotici sono usati molto regolarmente (come gli ospedali); le informazioni genetiche vengono trasmesse da generazioni di batteri (spesso raddoppiando la popolazione in pochi minuti). Se solo un microbo ha la capacità genetica di sopravvivere a un tipo di antibiotico, il suo numero si moltiplicherà, creando un ceppo di "superbug" che può evitare di essere ucciso dagli antibiotici - uno degli esempi più elementari di "selezione naturale". Meticillino-resistente Staphylococcus aureus (MRSA) è un ceppo particolarmente brutto del altrimenti benigno Staphylococcus genere mutato per resistere agli antibiotici comunemente usati.
È di fondamentale importanza capire come i batteri reagiscono alle condizioni dello spazio, quindi è possibile evitare problemi con forme potenzialmente pericolose di batteri, come l'MRSA.
Gli scienziati hanno scoperto che i abbastanza comuni batteri della salmonella, solitamente responsabili di terribili epidemie di intossicazione alimentare qui sulla Terra, hanno molte più probabilità di causare gravi malattie nello spazio e hanno un tasso di riproduzione molto più veloce nello zero-G. La virilenza della salmonella aumenta drasticamente in assenza di gravità. I risultati della missione Space Shuttle Atlantis del 2006 hanno mostrato che i batteri trasmessi dallo spazio hanno una probabilità tre volte maggiore di causare danni agli umani nello spazio rispetto agli esseri umani a terra, ovviamente sono stati necessari ulteriori lavori per affrontare questa barriera potenzialmente mortale al successo delle missioni spaziali .
La leader del progetto di questi esperimenti, la dott.ssa Cheryl Nickerson (presso il Center for Infectious Diseases and Vaccinology, Arizona State University's Biodesign Institute), spera di trovare il modo di bloccare la proliferazione di batteri potenzialmente letali nello spazio e scoprire perché zero-G è un ambiente così buono per la crescita dei batteri. Ha diretto gli esperimenti del 2006 su Atlantide.
“Siamo molto fortunati ad avere un'opportunità di volo di follow-up, perché nello spazio-volo, hai solo un colpo per tutto per andare bene […] Abbiamo visto risposte batteriche uniche in volo e queste risposte ci stanno dando nuove informazioni su come la Salmonella causa la malattia. La NASA ci sta dando l'opportunità di replicare in modo indipendente gli studi sulla virulenza del tifone di Salmonella dal nostro ultimo esperimento navetta e di fare un esperimento di follow-up per testare la nostra ipotesi su nuovi modi in cui questi batteri causano la malattia in questo ambiente unico“. - Cheryl Nickerson.
Questo è ovviamente un esperimento di massima priorità per la NASA e il futuro delle missioni con equipaggio nello spazio. Ulteriori precauzioni e misure di sicurezza devono essere messe in atto affinché l'umanità possa adattarsi a questa nuova minaccia microscopica, non dai batteri alieni sconosciuti, ma dai nostri stessi germi.
Fonte: EurekAlert
