Il mese scorso, scienziati planetari Mike Brown e Konstantin Batygin del California Institute of Technology ha trovato prove di un pianeta gigante che tracciava un'orbita bizzarra e molto allungata nel Sistema Solare esterno. dettoPlanet Nine, è stimato essere 10 volte più massiccio della Terra con un diametro fino a 16.000 miglia (25.750 km). Il pianeta putativo orbita circa 20 volte più lontano dal Sole in media rispetto a Nettuno o circa 56 miliardi di miglia di distanza; a quella tremenda distanza ci vorranno tra 10.000 e 20.000 anni per completare un'orbita attorno al Sole.
L'esistenza di Planet Nine è dedotta attraverso modelli matematici e simulazioni al computer basate sul raggruppamento di sei asteroidi remoti nella Cintura di Kuiper, un vasto deposito di asteroidi e comete ghiacciate oltre Nettuno. Brown e Batyginsay hanno solo una probabilità dello 0,007% o circa 1 su 15.000 che il clustering potrebbe essere una coincidenza.
Tutto bene. Ma con un'orbita così enorme, gli astronomi affrontano il compito scoraggiante di cercare vaste aree di spazio per questo ago in un pagliaio. Da dove cominciare? Uno studio condotto da un team di scienziati francesi può aiutare a restringere la ricerca. In un documento recente apparire in Astronomia e astrofisica, astronomo Agnes Fienga e i colleghi hanno esaminato l'effetto che un grande pianeta della Cintura di Kuiper avrebbe sulle orbite di altri pianeti nel Sistema Solare, concentrando i loro studi su Saturno. Grazie all'orbita Cassini della NASA, che orbita attorno a Saturno dal 2004, possiamo calcolare con precisione la posizione di Saturno lungo la sua orbita.
Basato sui "residui" del pianeta, la differenza tra la posizione calcolata di Saturno rispetto a quanto effettivamente osservato, il team è stato in grado di escludere due sezioni della sua orbita potenziale e adattarsi a un'andana "probabile" e una sezione "possibile" molto più ampia dell'orbita. Il processo può sembrare familiare, poiché era quello usato per scoprire un altro pianeta più di 150 anni fa: Nettuno. All'epoca, le irregolarità (residui) nel movimento di Urano portarono gli astronomi nel 1847 a prevedere come causa un ottavo pianeta più distante. Il 24 settembre 1846, Johann Galle scoperto Nettuno a solo 1 ° dalla sua posizione prevista dal matematico francese Urbain LeVerrier.
Mentre l'attuale soluzione per Planet Nine non arriva da nessuna parte così vicino, è un passo nella giusta direzione.
