Fetta di polvere di cometa intrappolata in un aerogel. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Gli scienziati che studiano particelle cometarie restituite dal veicolo spaziale Stardust della NASA hanno riscontrato alcuni risultati sorprendenti, mettendo in discussione le teorie tradizionali sulla formazione di comete. Si pensa che le comete si formino nelle aree esterne del Sistema Solare, ma la polvere di stelle ha restituito minerali che si formano solo nelle alte temperature vicino al Sole. In che modo questi minerali sono entrati nella cometa Wild-2? Supporta una teoria secondo cui il nostro Sole aveva già forti getti bipolari, che gettavano materiale nelle parti più lontane del Sistema Solare.
Campioni della cometa Wild 2 hanno sorpreso gli scienziati, indicando che la formazione di almeno alcune comete potrebbe aver incluso materiali espulsi dal sole mattutino fino ai confini del sistema solare.
Gli scienziati hanno scoperto minerali formati vicino al sole o ad altre stelle nei campioni restituiti sulla Terra dal veicolo spaziale Stardust della NASA a gennaio. I risultati suggeriscono che i materiali provenienti dal centro del sistema solare potrebbero aver viaggiato verso le parti esterne dove si formavano le comete. Ciò può alterare il modo in cui gli scienziati vedono la formazione e la composizione delle comete.
"La cosa interessante è che stiamo trovando questi minerali ad alta temperatura nei materiali dal luogo più freddo del sistema solare", ha affermato Donald Brownlee, principale investigatore di Stardust dell'Università di Washington, Seattle.
Gli scienziati hanno a lungo pensato alle comete come nuvole fredde e fluttuanti di ghiaccio, polvere e gas formate ai bordi del sistema solare. Ma le comete potrebbero non essere così semplici o simili. Potrebbero rivelarsi corpi diversi con storie complesse. La cometa Wild 2 sembra aver avuto una storia più complessa di quanto si pensasse.
"Abbiamo trovato minerali ad altissima temperatura, che supportano un modello particolare in cui forti getti bipolari che escono dal materiale propulsivo del sole primitivo si sono formati vicino al sole verso l'esterno del sistema solare", ha affermato Michael Zolensky, curatore di Stardust e ricercatore presso il Johnson Space Center della NASA, Houston. "Sembra che le comete non siano composte interamente da materiali ricchi volatili, ma piuttosto da una miscela di materiali formati a tutti gli intervalli di temperatura, in luoghi molto vicini al sole mattutino e in luoghi molto lontani da esso."
Un minerale trovato nel materiale riportato da Stardust è l'olivina, un componente primario della sabbia verde che si trova su alcune spiagge hawaiane. È tra i minerali più comuni nell'universo, ma gli scienziati sono stati sorpresi di trovarlo nella polvere delle comete.
L'olivina è un composto di ferro, magnesio e altri elementi. Il campione di Stardust è principalmente magnesio. Insieme all'olivina, la polvere di Wild 2 contiene minerali ad alta temperatura ricchi di calcio, alluminio e titanio.
La polvere di stelle è passata entro 149 miglia dalla cometa Wild 2 nel gennaio 2004, intrappolando particelle dalla cometa in un gel esposto. La capsula di ritorno è stata paracadutata nel deserto dello Utah il 15 gennaio. Il contenitore di scienza con il campione Wild 2 è arrivato a Johnson il 17 gennaio. I campioni sono stati distribuiti a circa 150 scienziati per studio.
"La raccolta di particelle cometarie è maggiore di quanto ci aspettassimo", ha dichiarato il vice investigatore principale Stardust Peter Tsou del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "La raccolta comprende circa due dozzine di grandi binari visibili ad occhio nudo."
I grani sono piccoli, più piccoli della larghezza di un capello. Migliaia di loro sembrano essere incorporati nell'aerogel di vetro. Un singolo grano di 10 micron, solo un centesimo di millimetro (.0004 pollici), può essere suddiviso in centinaia di campioni per gli scienziati.
Oltre alle particelle cometarie, Stardust ha raccolto campioni di polvere interstellare durante il suo viaggio di sette anni. Il team della struttura curatoriale di Johnson spera di iniziare la scansione dettagliata del vassoio interstellare entro un mese. Inizieranno il progetto Stardust at Home. Consentirà ai volontari del pubblico di aiutare gli scienziati a localizzare le particelle.
Dopo la registrazione, i partecipanti a Stardust at Home possono scaricare un microscopio virtuale. Il microscopio si collegherà a un server e scaricherà i "filmati di messa a fuoco". I film sono immagini dello Stardust Interstellar Dust Collector da un microscopio automatizzato presso il Cosmic Dust Lab di Johnson. I partecipanti cercheranno in ogni campo gli impatti di polvere interstellare.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Stardust per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha sviluppato e gestito il veicolo spaziale.
I membri del team scientifico di Stardust hanno presentato i loro primi risultati questa settimana all'annuale Conferenza sulla scienza lunare e planetaria a League City, in Texas.
Per ulteriori informazioni su Stardust sul Web, visitare:
http://www.nasa.gov/stardust
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
