Quando pensiamo alle stelle più conosciute nel cielo notturno, cosa mi viene in mente? È probabile che sarebbero stelle come Sirius, Vega, Deneb, Rigel, Betelgeuse, Polaris e Arcturus - tutti i quali prendono il loro nome da origini arabe, greche o latine. Proprio come le costellazioni, questi nomi sono stati tramandati da una tradizione astronomica all'altra e alla fine sono stati adottati dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU).
Ma che dire delle tradizioni astronomiche delle molte, molte altre culture della Terra? Non meritano menzione anche i nomi che hanno applicato ai cieli? Secondo la IAU, lo fanno davvero! Dopo un recente incontro del gruppo di lavoro sui nomi delle stelle (WGSN), la IAU ha adottato formalmente 86 nuovi nomi per le stelle che erano stati ricavati in gran parte dalle popolazioni australiane aborigene, cinesi, copte, indù, Maya, polinesiane e sudafricane.
Il WGSN è un gruppo internazionale di astronomi incaricato di catalogare e standardizzare i nomi delle stelle utilizzati dalla comunità astronomica internazionale. Questo lavoro implica la definizione di linee guida IAU per le proposte e l'adozione di nomi, la ricerca attraverso fonti storiche e letterarie internazionali di nomi di stelle, l'adozione di nomi di valore storico e culturale unico e la manutenzione e la diffusione del catalogo ufficiale di stelle IAU.
L'anno scorso, il WGSN ha approvato i nomi per 227 stelle; e con questa nuova aggiunta, il catalogo ora contiene i nomi di 313 stelle. A differenza dei cataloghi di stelle standard, che contenevano milioni o addirittura miliardi di stelle che sono designati usando stringhe di lettere e numeri, il catalogo di stelle IAU è costituito da stelle luminose che hanno nomi propri che sono derivati da fonti storiche e culturali.
Come Eric Mamajek, presidente e organizzatore del WGSN, ha indicato in un comunicato stampa della IAU:
“Il gruppo di lavoro IAU su Star Names sta ricercando nomi di stelle tradizionali provenienti da culture di tutto il mondo e adottando nomi e ortografie unici per evitare confusione nei cataloghi astronomici e negli atlanti stellari. Questi nomi aiutano a garantire che l'eredità astronomica immateriale degli osservatori di cielo di tutto il mondo e attraverso i secoli sia conservata per l'uso in un'era di sistemi esoplanetari.”
Un totale di undici nomi di stelle cinesi sono stati incorporati nel catalogo, tre dei quali sono derivati dalle "dimore lunari" dell'astronomia tradizionale cinese. Questo si riferisce alle strisce verticali del cielo che fungono da marcatori per l'avanzamento della Luna attraverso il cielo nel corso di un anno. In questo senso, forniscono una base per il calendario lunare nello stesso modo in cui lo zodiaco funzionava per i calendari occidentali.
Due nomi derivavano anche dalle antiche dimore lunari indù. Queste stelle sono Revati e Bharani, che designano rispettivamente Zeta Piscium e 41 Arietis. Oltre ad essere una dimora lunare, Revati era anche figlia del re Kakudmi nella mitologia indù e consorte del dio Balarama, il fratello maggiore di Krishna. Bharani, d'altra parte, è il nome della seconda dimora lunare nell'astronomia indù ed è governato da Shurka (Venere).
Oltre alle tradizioni astronomiche di India e Cina, ci sono anche due nomi adottati dal popolo Khoikhoi del Sudafrica e dal popolo di Tahiti: Xamidimura e Pipirima. Questi nomi furono approvati per Mu¹ e Mu² Scorpii, le stelle che compongono un sistema binario situato nella costellazione di Scorpius. Il nome Xamidimura deriva dal nome Khoikhoi per la stella xami di mura - letteralmente "occhi del leone".
Pipirima, nel frattempo, si riferisce agli inseparabili gemelli della mitologia tahitiana, un ragazzo e una ragazza che sono fuggiti dai loro genitori e sono diventati stelle nel cielo notturno. Quindi hai il nome Maya di Yucatec Chamukuy, il nome di un piccolo uccello che ora designa la stella Theta-2 Tauri, che si trova nell'ammasso stellare di Hyades in Toro.
Sono stati inoltre aggiunti al catalogo quattro nomi di stelle australiane aborigene, tra cui i nomi Wardaman Larawag, Ginan e Wurren e il nome Boorong Unurgunite. Questi nomi ora indicano rispettivamente Epsilon Scorpii, Epsilon Crucis, Zeta Pheonicis e Sigma Canis Majoris. Dato che gli aborigeni australiani hanno tradizioni che risalgono a 65.000 anni fa, questi nomi sono tra i più antichi esistenti.
La stella più luminosa a ricevere un nuovo nome fu Alsephina, che fu data alla stella precedentemente designata come Delta Velorum. Il nome deriva dal nome arabo al-safinah ("La nave"), che si riferisce all'antica costellazione greca Argo Navis (la nave degli Argonauti). Questo nome risale alla traduzione araba del X secolo Almagesto, che fu compilato da Tolomeo nel II secolo d.C.
Il nuovo catalogo include anche la stella di Barnard, un nome che è stato in uso da circa un secolo, ma non è mai stato una designazione ufficiale. Questa stella nana rossa, che dista meno di 6 anni luce dalla Terra, prende il nome dall'astronomo che l'ha scoperta - Edward Emerson Barnard - nel 1916. Ora si unisce ad Alsafi (Sigma Draconis), Achird (Eta Cassiopeiae) e Tabit (Pi -3 Orionis) come una delle quattro stelle vicine i cui nomi propri sono stati approvati nel 2017.
Uno dei tratti distintivi della moderna astronomia è il modo in cui le convenzioni di denominazione si stanno allontanando dalle tradizionali fonti occidentali e classiche e si stanno allargando per diventare più mondane. Oltre ad essere un approccio multiculturale più inclusivo, riflette la tendenza crescente nella ricerca astronomica e nell'esplorazione dello spazio, che è una cooperazione internazionale.
Un giorno, supponendo che la nostra discendenza possa andare avanti e iniziare a colonizzare sistemi stellari distanti, possiamo aspettarci che i soli e i pianeti che vengono a conoscere avranno nomi che riflettono le diverse tradizioni astronomiche delle molte, molte culture della Terra.
