Gli Stati Uniti sono diventati una nazione spaziale 60 anni fa oggi.
Il 31 gennaio 1958, la nazione lanciò il suo primo satellite di successo - Explorer 1, che cavalcò sulla Terra in orbita in cima a un razzo Jupiter-C dall'Annesso missilistico Cape Canaveral della Florida (ora chiamato Cape Canaveral Air Force Station).
"Abbiamo stabilito con fermezza il nostro punto d'appoggio nello spazio", il pioniere del razzo Wernher von Braun, che ha guidato il team che ha progettato Jupiter-C, ha detto poco dopo che Explorer 1 è arrivato nello spazio. "Non lo rinunceremo mai." [Explorer 1 : Il primo satellite americano in immagini]
Il successo di Explorer 1 ha calmato molti nervi confusi tra l'élite politica e militare americana, che aveva recentemente sopportato tre battute d'arresto nello spazio.
Le prime due scosse vennero per gentile concessione dell'Unione Sovietica, che lanciò il primo satellite artificiale di sempre, Sputnik 1, il 4 ottobre 1957, e lo seguì un mese dopo, mettendo in orbita un cane di nome Laika in orbita, a bordo dello Sputnik 2 mestiere.
Gli Stati Uniti tentarono di rispondere il 6 dicembre 1957, con un lancio satellitare proprio. Ma il razzo che trasportava il primo aspirante veicolo spaziale della nazione, il 3,5 libbre. (1,6 chilogrammi) Vanguard Test Vehicle 3, scoppiò in fiamme poco dopo il decollo, in diretta sulla TV nazionale.
Quindi, il lancio di Explorer 1 "ha sicuramente risolto la ferita aperta; non ci sono dubbi", ha detto a Space.com lo scorso autunno lo storico capo della NASA Roger Launius.
Ma il 30,7 libbre. (13,9 kg) Explorer 1 non era solo una prodezza pubblicitaria di razza spaziale; il satellite ha svolto un lavoro scientifico rivoluzionario mentre orbitava attorno alla Terra. Individuò meno raggi cosmici ad alta energia del previsto, portando il ricercatore principale dell'esploratore 1 James Van Allen a suggerire che il rivelatore del satellite era stato travolto da particelle cariche intrappolate nel campo magnetico terrestre. [Space Race: gli Stati Uniti potrebbero aver battuto i sovietici nello spazio?]
Van Allen aveva ragione. Il veicolo spaziale Explorer 3, lanciato il 26 marzo 1958, confermò l'esistenza di queste bande di radiazioni, che ora sono conosciute come le cinture di Van Allen. (Explorer 2 era stato lanciato tre settimane prima ma non era riuscito a raggiungere l'orbita a causa di un malfunzionamento del razzo.)
Il satellite è stato progettato e costruito dagli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California. Oggi, JPL è uno dei centri di punta della NASA, ma la NASA non esisteva nemmeno quando Explorer 1 decollò; l'agenzia spaziale fu istituita ufficialmente sei mesi dopo, il 29 luglio 1958, e iniziò le operazioni il 1 ottobre di quell'anno.
Explorer 1 effettuò uno zoom attorno alla Terra su un percorso altamente ellittico di 114 minuti che la portò a una distanza di 220 miglia (354 chilometri) dalla Terra e fino a 1,563 miglia (2,515 km). Il satellite continuò a funzionare per quasi quattro mesi, sbattendo le palpebre quando le sue batterie si esaurirono il 23 maggio 1958. E infine tornò sulla Terra il 31 marzo 1970, bruciando nell'atmosfera dopo aver completato più di 58.000 orbite, hanno detto i funzionari della NASA.
La corsa allo spazio continuò a crescere dopo l'esploratore 1. L'Unione Sovietica fu la prima a lanciare una persona nello spazio, quando il cosmonauta Yuri Gagarin decollò in missione orbitale il 12 aprile 1961. Gli Stati Uniti combatterono con questa impresa il febbraio successivo, con John La missione orbitale di Glenn. (Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio il 5 maggio 1961, ma il suo volo era suborbitale, non orbitale.)
E, naturalmente, la NASA ha finito per mantenere la promessa del presidente John F. Kennedy di mettere gli stivali sulla luna entro la fine degli anni '60. Celebreremo il 50 ° anniversario dello spettacolare traguardo dell'Apollo 11 a luglio 2019.
