Nel 2005, una suite di sei strumenti sulla navicella spaziale Cassini rilevò quello che si pensava fosse un ampio disco di detriti attorno alla luna Rea di Saturno, e mentre non c'erano prove visibili, i ricercatori pensavano che forse ci fosse un anello diffuso intorno alla luna. Questo sarebbe stato il primo anello mai trovato intorno a una luna. Nuove osservazioni, tuttavia, hanno annullato l'idea di un anello, ma c'è ancora qualcosa intorno a Rhea che sta causando una strana struttura simmetrica nell'ambiente di particelle cariche attorno alla seconda luna più grande di Saturno.
I ricercatori hanno annunciato le loro scoperte nel 2008 che si è verificato un forte calo simmetrico degli elettroni rilevati intorno a Rhea. Questa luna ha un diametro di circa 1.500 chilometri (950 miglia) e gli scienziati hanno iniziato a cercare ciò che avrebbe potuto causare la caduta. Se ci fosse un disco di detriti attorno a Rhea, avrebbe dovuto misurare diverse migliaia di miglia da un capo all'altro, e probabilmente sarebbe fatto di particelle che vanno dalle dimensioni di piccoli ciottoli ai massi.
Mettendo alla prova l'ipotesi, Cassini ha volato più volte sulla luna e ha scattato 65 immagini tra il 2008 e il 2009, volando a quello che sarebbe stato il bordo degli anelli, dove la maggior quantità di materiale sarebbe stata nella sua visuale.
Usando gli angoli di luce a loro vantaggio - e se l'anello fosse lì - gli scienziati avrebbero dovuto essere in grado di rilevare particelle di dimensioni micron fino a oggetti di dimensioni masso.
Ma non hanno visto niente.
"Ci sono effetti elettromagnetici molto forti, interessanti e inspiegabili in atto intorno a Rhea", ha affermato Matthew Tiscareno della Cornell University, che ha guidato la campagna di imaging. "Ma stiamo affermando piuttosto che non è a causa del materiale solido in orbita attorno alla luna ... Per la quantità di polvere di cui hai bisogno per tenere conto delle osservazioni [precedenti], se fosse lì, l'avremmo visto. ”
Mentre l'ipotesi dell'anello è stata smentita, c'è ancora un mistero sulla causa della struttura simmetrica nelle particelle cariche attorno alla luna.
Ma il veicolo spaziale e il team Cassini sono pronti per la sfida.
Fonte: Cornell University
