Il lancio di 'Return to Flight' del razzo Antares di nuovo motore Orkital ATK su un lancio di rifornimento di merci per la NASA destinato alla stazione spaziale è stato rinviato di almeno un altro mese a settembre a causa della necessità di ulteriori analisi del ripetitore rinnovato e altro fattori.
L'annuncio odierno di Orbital ATK di un ritardo di lancio a metà settembre arriva a malapena due settimane prima del tanto sperato decollo, che era stato programmato per il tardo pomeriggio del 22 agosto dalla base di lancio di Orbital ATK sulla pittoresca costa orientale della Virginia.
Il razzo del veicolo commerciale di lancio di classe media Antares 230 è stato aggiornato con i nuovi motori RD-181 di prima fase costruiti in Russia che devono essere completamente convalidati prima di lanciare il prezioso carico della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Quasi contemporaneamente, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha deciso di rimandare il prossimo lancio del loro prossimo veicolo di trasferimento HTV H-11 "KOUNOTORI6" (HTV6) che era stato programmato per il 1 ottobre dal centro spaziale Tanegashima.
JAXA ha dichiarato che durante il test della pressione è stata rilevata una perdita che deve essere riparata prima di qualsiasi tentativo di lancio.
Antares potrebbe potenzialmente occupare l'area di lancio lasciata libera da JAXA.
L'ATK orbitale ha citato numerosi fattori per il rinvio del lancio dal Wallops Flight Facility della NASA in una breve dichiarazione rilasciata oggi, 10 agosto.
"A causa di una serie di fattori correlati, tra cui la continua elaborazione, ispezione e collaudo della compagnia del veicolo di volo a Wallops Island e la programmazione della NASA delle attività dell'equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale in preparazione dei prossimi lanci di carico e equipaggio, Orbital ATK è attualmente lavorare con la NASA per colpire una finestra nella seconda metà di settembre per il lancio della missione OA-5 ", ha annunciato Orbital ATK.
Inoltre, ci sono notizie secondo cui le antenne a motore nuovo sperimentano una qualche forma di "vibrazioni" inaspettate durante il recente test antincendio statico condotto a maggio.
Questo è l'ultimo di una serie di ritardi di lancio di Antares, che risale all'inizio del 2016.
Inoltre, una nuova data di lancio non sarà annunciata per almeno alcune settimane.
"Una data di lancio più specifica sarà identificata nelle prossime settimane", ha dichiarato Orbital ATK.
Il razzo commerciale Antares di Orkital ATK ha dovuto essere revisionato con motori del primo stadio completamente nuovi in seguito al catastrofico fallimento del lancio, quasi due anni fa, il 28 ottobre 2014, pochi secondi dopo l'esplosione che ha condannato la missione di rifornimento Orb-3 alla stazione spaziale.
L'obiettivo della missione "Ritorno al volo" di Antares è lanciare il mercantile da carico Cygnus di Orbital ATK nella missione di rifornimento OA-5 per la NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
A tal fine, la società aerospaziale ha recentemente completato con successo 30 secondi di fuoco di prova del primo stadio rientrato il 31 maggio al Launch Space 0A del Mid-Atlantic Regional Spaceport della Virginia Space - come ho riportato qui in precedenza.
I team di Orbital ATK e NASA hanno esaminato i dati in modo molto dettagliato da allora per assicurarsi che il razzo sia davvero pronto prima di impegnarsi per il lancio di quote elevate.
"Orbital ATK ha completato un test di tappa alla fine di maggio e l'esame finale dei dati ha confermato che il test ha avuto successo, aprendo la strada al ritorno in volo di Antares", ha affermato la compagnia.
"Allo stesso tempo, l'azienda ha condotto l'integrazione finale e il check-out del veicolo di volo che avvierà la missione OA-5 per garantire che tutti gli standard tecnici, di qualità e di sicurezza siano soddisfatti o superati."
I lanci di Antares si sono immediatamente arrestati in seguito al devastante fallimento del lancio di 22 mesi fa che ha distrutto il razzo e il suo carico utile critico della scienza della stazione spaziale e dei rifornimenti per la NASA in un'enorme palla di fuoco pochi secondi dopo l'esplosione, come testimoniato da questo autore.
Come diretta conseguenza del catastrofico disastro del lancio, i manager dell'ATK Orbital decisero di equipaggiare il razzo di classe media Antares con nuovi motori RD-181 di prima fase costruiti in Russia.
L'RD-181 sostituisce i motori AJ26 utilizzati in precedenza, che si sono guastati pochi istanti dopo il decollo durante l'ultimo lancio del 28 ottobre 2014, causando una catastrofica perdita del razzo e del mercantile Cygnus.
I motori di volo RD-181 sono costruiti da Energomash in Russia e hanno dovuto essere testati con successo tramite il test del fuoco caldo statico per garantirne la prontezza.
Ogni volta che vola in missione OA-5, l'imbarcazione cargo Cygnus di Orbital ATK viene caricata con circa 2.400 kg (5.290 libbre) di rifornimenti ed esperimenti scientifici per la stazione spaziale e i suoi equipaggi di sei persone.
In base al contratto CRS (Commercial Resupply Services) con la NASA, Orbital ATK consegnerà alla stazione spaziale circa 28.700 chilogrammi di carico. OA-5 è la sesta di queste missioni.
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