Lo scienziato Carl Sagan ha detto molte volte che "siamo roba da star", dall'azoto nel nostro DNA, dal calcio nei nostri denti e dal ferro nel nostro sangue.
È noto che la maggior parte degli elementi essenziali della vita sono veramente realizzati nelle stelle. Chiamati "elementi CHNOPS" - carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo - questi sono i mattoni di tutta la vita sulla Terra. Gli astronomi hanno ora misurato tutti gli elementi CHNOPS in 150.000 stelle attraverso la Via Lattea, la prima volta che un numero così elevato di stelle è stato analizzato per questi elementi.
"Per la prima volta, ora possiamo studiare la distribuzione degli elementi nella nostra galassia", afferma Sten Hasselquist della New Mexico State University. "Gli elementi che misuriamo includono gli atomi che costituiscono il 97% della massa del corpo umano."
Gli astronomi con lo Sloan Digital Sky Survey hanno fatto le loro osservazioni con lo spettrografo APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) sul telescopio Sloan Foundation da 2,5 m presso l'Opache Point Observatory nel New Mexico. Questo strumento guarda nel vicino infrarosso per rivelare le firme di diversi elementi nelle atmosfere delle stelle.
Mentre le osservazioni sono state utilizzate per creare un nuovo catalogo che aiuta gli astronomi a ottenere una nuova comprensione della storia e della struttura della nostra galassia, i risultati "dimostrano anche una chiara connessione umana con i cieli", ha detto il team.
Mentre gli esseri umani sono il 65% di ossigeno in massa, l'ossigeno costituisce meno dell'1% della massa di tutti gli elementi nello spazio. Le stelle sono principalmente idrogeno, ma piccole quantità di elementi più pesanti come l'ossigeno possono essere rilevate negli spettri delle stelle. Con questi nuovi risultati, APOGEE ha trovato più di questi elementi più pesanti nella parte interna della galassia. Anche le stelle nella galassia interna sono più vecchie, quindi questo significa che più elementi della vita sono stati sintetizzati prima nelle parti interne della galassia che nelle parti esterne.
Cosa significa questo per quelli di noi fuori dai bordi esterni di uno dei bracci a spirale della Via Lattea, a circa 25.000 anni luce dal centro della galassia?
"Penso che sia difficile dire quali siano le implicazioni specifiche per quando potrebbe sorgere la vita", ha detto il membro del team Jon Holtzman, anche lui del New Mexico, in una e-mail a Space Magazine. "Misuriamo l'abbondanza tipica di elementi CHNOPS in diverse località, ma non è così facile determinare in una data località la cronologia delle abbondanze di CHNOPS, perché è difficile misurare l'età delle stelle. Inoltre, non sappiamo quale sia la quantità minima di CHNOPS che dovrebbe essere perché la vita possa sorgere, soprattutto perché non sappiamo davvero come ciò avvenga in dettaglio! "
Holtzman ha aggiunto che è probabile che, se c'è un'abbondanza minima richiesta, tale minimo è stato probabilmente raggiunto prima nelle parti interne della Galassia rispetto a dove siamo.
Il team ha anche detto che mentre è divertente speculare su come la composizione della galassia della Via Lattea interna possa influire su come potrebbe sorgere la vita, gli scienziati SDSS sono molto più bravi a capire la formazione di stelle nella nostra galassia.
"Questi dati saranno utili per fare progressi nella comprensione dell'evoluzione galattica", ha dichiarato il membro del team Jon Bird della Vanderbilt University, "mentre vengono fatte simulazioni sempre più dettagliate sulla formazione della nostra galassia, che richiedono dati più complessi per il confronto."
"È una grande storia di interesse umano che ora siamo in grado di mappare l'abbondanza di tutti gli elementi principali trovati nel corpo umano attraverso centinaia di migliaia di stelle nella nostra Via Lattea", ha affermato Jennifer Johnson della Ohio State University. "Questo ci consente di porre dei vincoli su quando e dove nella nostra galassia la vita avesse gli elementi necessari per evolversi, una sorta di" zona abitabile galattica temporale "".
Il catalogo è disponibile sul sito web SDSS, quindi date un'occhiata alle abbondanze chimiche nella nostra porzione di galassia.
Fonte: SDSS
