Abbiamo avuto solo immagini sfocate di Plutone fino a New Horizons. Quindi cosa abbiamo imparato quando ci siamo avvicinati e personali con Plutone e le sue lune?
Clyde Tombaugh scoprì Plutone per la prima volta nel 1930. Vide solo un solo granello di luce muoversi lentamente di fronte alle stelle di sfondo mentre girava avanti e indietro le lastre fotografiche. Purtroppo, questo è stato il migliore che qualcuno potesse fare per decenni. Anche il potente Hubble, lo strumento più sensibile mai focalizzato su Plutone, poteva risolvere solo pochi pixel sgranati.
È perché Plutone è davvero molto lontano: 7,5 miliardi di chilometri. Solo la luce da sola impiega più di 4 ore per raggiungerci. Per ottenere ulteriori informazioni, l'umanità aveva bisogno di raggiungere e inviare un veicolo spaziale a Plutone, e fotografarlo, da vicino e personale.
Nel 1989, Alan Stern e un gruppo di scienziati planetari iniziarono a lavorare in missione. Il loro lavoro è culminato nel veicolo spaziale New Horizons della NASA, lanciato nel 2006, iniziando un viaggio di 9 anni e mezzo. E a meno che tu non abbia vissuto in un tubo lunare di lava, sai che New Horizons ha finalmente raggiunto la sua destinazione a metà luglio 2015, passando uno stretto 12.472 chilometri sopra la superficie.
Per la prima volta nella storia umana, abbiamo visto un membro della Cintura di Kuiper proprio negli affari. E ora ritiro queste vecchie immagini di bassa qualità Plutone! Inizia le illustrazioni dell'artista!
Da qui in poi, ci occuperemo di foto malate ad alta definizione della superficie e delle sue lune. Io per primo mi diletterò in loro per un po '.
Quindi i servizi di moda a parte, cosa abbiamo effettivamente imparato su Plutone? La missione principale era quella di mappare la geografia di Plutone e della sua luna più grande, Caronte. Studierebbe la chimica superficiale di questi mondi ghiacciati e misurerebbe le loro atmosfere, se mai esistessero.
La missione aveva alcuni altri obiettivi e, naturalmente, gli scienziati planetari sapevano che l'astronave ci avrebbe sorpreso con cose che non ci saremmo mai aspettati. Gli oggetti della Cintura di Kuiper come Plutone e Caronte sono antichi; i geologi si aspettavano che fossero contrassegnati con crateri, grandi e piccoli.
Sorprendentemente, New Horizons ha mostrato superfici relativamente lisce su entrambi i mondi. Plutone ha una regione delle dimensioni del Texas appena chiamata Sputnik Planum, dove i ghiacci esotici scorrono come i ghiacciai. I ghiacci congelati di azoto, anidride carbonica e metano agiscono proprio come quelli che abbiamo qui sulla Terra. Dalla relativa mancanza di crateri possiamo vedere che questo processo sta ancora avvenendo.
Plutone ha le montagne. Montagne! I primi piani mostrano una gamma giovane con picchi alti fino a 11.000 piedi o 3.500 metri. Ecco la parte folle. Quei prodotti chimici esotici che agiscono come neve e ghiaccio? Non sono abbastanza difficili da fare cime montuose come questa.
A temperature estremamente fredde, il ghiaccio d'acqua diventa duro come la roccia. Queste montagne sono fatte di ghiaccio e sono molto giovani, probabilmente hanno meno di 100 milioni di anni. Potrebbero esserci tettoniche a zolle su Plutone, ma con ghiaccio, non roccia. La mia mente è sconvolta.
La luna di Plutone, Caronte, ha un enorme abisso più lungo e profondo del Grand Canyon in Arizona e sebbene gli scienziati sperassero di vedere un'atmosfera, la realtà andava oltre le aspettative di chiunque.
New Horizons ha rilevato una sottile atmosfera di azoto a Plutone. Potrebbe nevicare azoto su Plutone in questo momento. Potrebbero esserci venti deboli, dal momento che ci sono regioni su Plutone che sembrano aver subito degli agenti atmosferici.
Dai un'occhiata a questa fotografia mentre New Horizons si avvicina. Puoi vedere l'atmosfera che circonda chiaramente il pianeta nano, interagendo con il vento solare e creando una coda che si distende dal sole.
Ecco la mia cosa preferita che abbiamo imparato. Plutone è circa 80 km più grande delle stime precedenti, il che lo rende il più grande oggetto cintura di Kuiper trovato finora. Ancora più grande di Eris, che è ancora un po 'più massiccio. Quindi forse è il momento di rivisitare di nuovo quel Plutone di nuovo dibattito. Sto solo scherzando con te. Nessun bene verrà mai dall'avere quel dibattito. Finirà solo in lacrime.
È interessante notare che la connessione dati tra Terra e New Horizons è debole. Forse il peggior internet da AOL. Può solo ritrasmettere circa 1kb di dati al secondo, il che significa che dovremo attendere circa 16 mesi affinché le foto e i dati vengano inviati a casa durante i primi giorni del flyby.
Come bonus extra, questo non è l'ultimo che avremo notizie da New Horizons. Perché è così lontano, poiché l'astronave può solo riportare i dati sulla Terra. Ci vorranno quasi 2 anni per tutte le immagini e le misurazioni raccolte durante il suo sorvolo per tornare sulla Terra affinché gli scienziati possano studiare. Aspettati molte più scoperte e annunci nei prossimi anni e altri video da noi.
Ora che Plutone è stato finalmente esplorato, dove pensi che dovremmo andare dopo nel Sistema Solare? Dicci nei commenti qui sotto.
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