Sei pronto per uno dei più incredibilmente belli spettacoli di fuochi d'artificio celesti in giro? Quindi sii disponibile nella notte tra il 13 dicembre e la mattina del 14 dicembre ... Perché i Geminidi stanno arrivando in città!
Da qualche parte in Inghilterra nell'anno 1862, Robert Greg e B.V. dall'altra parte del mare, così fu il professor Alex Twining negli Stati Uniti. Entrambi stavano facendo studi indipendenti su una pioggia di meteoriti poco conosciuta che sembrava che sarebbe diventata un evento annuale e il conteggio era attivo. In quegli anni l'attività era prodigiosa, il flusso di meteoriti non produceva più di qualche ora all'ora, ma all'aumentare degli studi aumentava anche l'intensità. In quindici anni, gli astronomi si resero conto che stavano attraversando un flusso di meteoroidi in piena regola che produceva fino a 14 all'ora e aumentava ogni anno. Nel 1900 il tasso era aumentato a oltre 20; e dagli anni '30, fino a 70 all'ora. Alla fine degli anni '90, gli osservatori hanno registrato un eccezionale 110 all'ora durante una notte senza luna - ma di cosa si può incolpare questo brusco aumento di attività?
La maggior parte delle piogge meteoriche sono storiche - documentate e registrate per centinaia di anni - e sappiamo che hanno origine da detriti cometari. Ma quando gli astronomi iniziarono a cercare la cometa dei Geminidi, non ne trovarono. Fu solo l'11 ottobre 1983 che Simon Green e John K. Davies, usando i dati del satellite astronomico a infrarossi della NASA, rilevarono un oggetto (confermato la notte successiva da Charles Kowal) che corrispondeva all'orbita del flusso di meteoroidi Geminide. Ma questa non era una cometa ... era un asteroide. Originariamente designato come 1983 TB, ma in seguito ribattezzato 3200 Phaethon, questo membro apparentemente roccioso del sistema solare ha un'orbita altamente ellittica che lo posiziona entro 0,15 UA del Sole durante ogni giro del sistema solare. Ma gli asteroidi non possono frammentarsi come una cometa - oppure no? L'ipotesi originale collocava l'orbita di Fetonte nella cintura degli asteroidi. Ciò significa che potrebbe essersi scontrato con uno o più asteroidi, creando detriti rocciosi.
Mentre questa teoria suonava bene, ma più studiavamo e più ci rendevamo conto che il “percorso” meteoroide si verificava quando Fetonte si avvicinava al Sole. Quindi ora il nostro asteroide si sta comportando come una cometa, eppure non sviluppa una coda. Quindi cos'è esattamente questa "cosa?" Bene, sappiamo che Phaethon ha un diametro di 5,1 chilometri e orbita come una cometa, ma ha la firma spettrale di un asteroide. Studiando le fotografie delle piogge meteoriche, gli scienziati hanno determinato che le meteore sono più dense del materiale cometario, ma non così denso come i frammenti di asteroidi. Questo li porta a credere che Phaethon sia probabilmente una cometa estinta che ha raccolto uno spesso strato di polvere interplanetaria durante i suoi viaggi, mantenendo tuttavia il nucleo simile al ghiaccio. Sappiamo che non si esaurisce, quindi il mistero si approfondisce ancora di più.
Nel luglio 1996 la trama si addensò ancora di più quando gli astronomi scoprirono qualcosa nella fascia degli asteroidi che avrebbe potuto colpire 3200 Phaeton - un altro asteroide simile a una cometa di nome Elst-Pizarro. Sulle lastre fotografiche del 1996, mostrava una coda, ma senza coma. Un altro mistero simile a Phaeton? Possibilmente. L'asteroide Elst-Pizarro fa praticamente la sua dimora nella principale fascia di asteroidi dove sono inevitabili le collisioni di asteroidi-asteroidi e quando Phaeton passa ogni 17 mesi, lo stesso potrebbe essersi verificato. Fino a quando non saremo in grado di prelevare campioni fisici di questo "mistero", potremmo non capire mai completamente cos'è Phaethon, ma possiamo apprezzare appieno il display annuale che produce!
Grazie all'ampio percorso del torrente, la gente di tutto il mondo ha l'opportunità di godersi lo spettacolo dei Geminidi. L'ora di punta tradizionale è appena appare la costellazione dei Gemelli, verso mezzanotte. Il radiante per la doccia è vicino alla stella luminosa Castor - ma le meteore possono provenire da molti punti del cielo. Dalle 2:00 circa fino all'alba (quando la nostra finestra del cielo locale è diretta direttamente nel torrente) è possibile vedere circa una "stella cadente" ogni 30 secondi. Le notti di osservazione di maggior successo sono quelle in cui ti senti a tuo agio, quindi assicurati di usare una sedia o un cuscino reclinabili per terra mentre guardi in alto ... E vestiti calorosamente! Sebbene la Luna che sorge interferirà notevolmente, per favore allontanati dalle fonti di luce quando possibile - triplicherà la quantità di meteore che vedi.
Ricorda, anche se vedi solo pochi Geminidi, ognuno di quelli che vedi è un mistero meraviglioso e unico. Sono minuscole particelle di polvere che misurano non più di 10 micron. Cosa li rende speciali? I frammenti cometari hanno una densità di circa 0,3 g / cc, mentre le particelle di Geminide misurano di più sulla fine della scala da 2 a 3 g / cc. Più come rocce che ghiaccio. Goditi le incredibili e misteriose Geminidi!
Geminid Foto di Bob Yen / APOD
