Credito d'immagine: NASA
La NASA ha fissato sabato 27 marzo il volo del suo veicolo di ricerca sperimentale X-43A. Il veicolo da 12 piedi non pilotato, in parte un velivolo e in parte un veicolo spaziale, sarà lasciato cadere dall'ala di un velivolo B-52, portato a quasi 100.000 piedi da un razzo di richiamo e rilasciato sull'Oceano Pacifico per volare brevemente sotto la propria potenza a sette volte la velocità del suono, quasi 5.000 mph.
Il volo fa parte del programma Hyper-X, uno sforzo di ricerca progettato per dimostrare tecnologie di propulsione alternative per l'accesso allo spazio e il volo ad alta velocità all'interno dell'atmosfera. Fornirà dati di volo libero "prima volta" unici sulle tecnologie di motori respiratori ad aria ipersonici che hanno grandi profitti.
Hyper-X è intrinsecamente un programma ad alto rischio. Nessun veicolo è mai volato a velocità ipersoniche alimentate da un motore Scramjet a respirazione d'aria. Inoltre, la spinta del razzo e la successiva separazione dal razzo per raggiungere la condizione di test scramjet hanno elementi complessi che devono funzionare correttamente affinché la missione abbia successo.
Il programma da 250 milioni di dollari è iniziato con la progettazione concettuale e il lavoro nella galleria del vento del motore scramjet nel 1996. In uno scramjet (ramjet a combustione supersonica), il flusso d'aria attraverso il motore rimane supersonico, o maggiore della velocità del suono, per un'efficienza ottimale del motore e velocità del veicolo. Ci sono poche o nessuna parte in movimento, ma il raggiungimento di una corretta accensione e combustione in pochi millisecondi si è rivelato una sfida ingegneristica di altissimo livello. Dopo una serie di test riusciti in galleria del vento, tuttavia, la NASA è pronta a dimostrare che gli scramjet con respirazione ad aria funzionano in volo.
Questo segnerà la prima volta che un motore Scramjet a respirazione non missilistica ha azionato un veicolo in volo a velocità ipersoniche, definite come velocità superiori a Mach 5 o cinque volte la velocità del suono.
I ricercatori ritengono che queste tecnologie potrebbero un giorno offrire più operazioni simili a quelle di un aereo e altri vantaggi rispetto ai tradizionali sistemi a razzo. I razzi forniscono un controllo limitato dell'acceleratore e devono trasportare serbatoi pesanti pieni di ossigeno liquido, necessari per la combustione del carburante. Un motore a respirazione d'aria, come quello dell'X-43A, raccoglie ossigeno dall'aria mentre vola. Il risparmio di peso potrebbe essere utilizzato per aumentare la capacità di carico utile, aumentare l'autonomia o ridurre le dimensioni del veicolo per lo stesso carico utile.
L'X-43A volerà nel Naval Air Warfare Center Weapons Division Sea Range sull'Oceano Pacifico al largo della costa della California meridionale.
Dopo l'esaurimento del booster, il veicolo di ricerca a forma di cuneo da 2.800 libbre si separerà e volerà da solo per eseguire una serie di compiti preprogrammati. Dopo circa dieci secondi di fuoco di prova del motore, l'X-43A scivolerà attraverso l'atmosfera conducendo una serie di manovre aerodinamiche per un massimo di sei minuti sulla strada per lo schianto.
Questo sarà il secondo volo del progetto X-43A. Il 2 giugno 2001, il primo veicolo X-43A è stato perso pochi istanti dopo il rilascio dall'ala del B-52. Dopo l'accensione del booster, il booster combinato e il veicolo X-43A si sono deviati dalla sua traiettoria di volo e sono stati deliberatamente distrutti. L'indagine sull'incidente ha mostrato che non vi era un singolo fattore che contribuiva, ma la causa principale del problema è stata identificata come il sistema di controllo del booster.
Per questo volo, il B-52 porterà il booster con l'X-43A attaccato ad almeno 40.000 piedi prima del suo rilascio, rispetto ai 24.000 piedi del primo tentativo. Il ripetitore porterà il veicolo di ricerca X-43A approssimativamente alle stesse condizioni di prova - altitudine e velocità - come previsto per il primo volo.
Langley Research Center, Hampton, Virginia, e Dryden Flight Research Center, Edwards, California, della NASA, conducono congiuntamente il programma Hyper-X.
Un video, immagini e informazioni aggiuntive sul progetto sono disponibili su Internet all'indirizzo:
La televisione della NASA porterà in diretta il volo e il briefing delle notizie post-volo. La TV NASA è disponibile su AMC 9, TRANSPONDER 9C, longitudine ovest di 85 gradi, polarizzazione verticale con una frequenza di 3880 MHz e audio di 6,8 MHz.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
