Un'illustrazione dell'artista del lander pellegrino astrobotico sulla superficie della luna.
(Immagine: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, California - La luna potrebbe presto diventare un posto molto frequentato.
Diverse compagnie private e governi nazionali stanno pianificando missioni sulla superficie lunare nei prossimi anni, e l'ondata di attività potrebbe gettare le basi per gli avamposti umani sul vicino più vicino della Terra in un futuro non troppo lontano.
"È un momento piuttosto cruciale, pensiamo, per la luna, il paese e il mondo", ha dichiarato Dan Hendrickson, vicepresidente dello sviluppo aziendale per la società con sede a Pittsburgh Astrobotic, alla Lunar Science (10 gennaio) per Landed Missions Workshop, che si è tenuto qui presso il Centro ricerche Ames della NASA. [Moon Master: un facile quiz per i lunatici]
Astrobotic sta sviluppando un lander lunare chiamato Peregrine, che secondo la compagnia sarà in grado di consegnare fino a 584 libbre. (265 chilogrammi) di carico utile sulla superficie della luna. Astrobotic ha già fissato un prezzo per questo servizio di trasporto fuori terra: $ 1,2 milioni per chilogrammo di carico utile, o circa $ 545.000 per libbra.
Peregrine è programmato per il suo primo viaggio sulla luna all'inizio della metà del 2020 e il manifest di quella "Missione 1" comprende già accordi con 11 partner, ha detto Hendrickson.
L'obiettivo è infine far volare spesso i lander Peregrine, trasportando una varietà di attrezzi sulla luna per molti clienti.
"Siamo qui per servirvi e fornire un autobus spaziale di base per tutti i diversi tipi di profili di missione, sia che si tratti di un ritorno campione, sia che si tratti di utilizzo delle risorse", ha detto Hendrickson ai partecipanti al seminario, la maggior parte dei quali erano scienziati e ingegneri planetari.
Hendrickson ha partecipato a un panel mercoledì con rappresentanti di diverse altre aziende che lavoravano sui loro lander lunari: Blue Origin di Jeff Bezos, Moon Express in Florida e startup giapponese iSpace.
A.C. Charania, responsabile dei programmi avanzati di Blue Origin, definì la visione di base del lander "Blue Moon" della compagnia, che secondo lui sarebbe stato in grado di portare fino a 10.000 libbre. (4.500 kg) di carico utile verso il basso sulla superficie lunare.
Blue Origin vuole essere pronto a pilotare la sua prima missione Blue Moon nei "prossimi anni", ha detto Charania. E quello sarà solo l'inizio, se tutto va secondo i piani. [Foto: Scorci di astronavi private di Secretive Blue Origin]
Blue Origin ha in programma di montare "una cadenza di missioni che costruiscono una capacità", ha detto Charania al workshop. "Questo è il nostro obiettivo. Non è solo un singolo ritorno; è un ritorno per consentire una presenza permanente roboticamente e, eventualmente, anche con gli umani."
Tale ambizione non dovrebbe sorprendere; Bezos ha sottolineato che Blue Origin vuole contribuire a rendere l'umanità una specie veramente spaziale, con milioni di persone che vivono e lavorano fuori terra.
Moon Express ha anche grandi sogni.
"La nostra visione è davvero quella di espandere la sfera economica e sociale della Terra per includere la luna", ha dichiarato Alain Berinstain, vicepresidente dello sviluppo globale dell'azienda, durante la discussione del panel. "Vediamo la luna come l'ottavo continente terrestre da esplorare e anche il mio per le risorse, come abbiamo fatto con ogni altro continente sulla Terra."
Il principale tra queste risorse è il ghiaccio d'acqua, che può essere suddiviso nel suo idrogeno e ossigeno costituenti, i componenti del carburante per missili. Lo sfruttamento dello spazio potrebbe quindi consentire la costruzione di depositi di propellenti fuori terra, consentendo ai veicoli spaziali di riempire i loro carri armati in movimento, sostengono i sostenitori.
Moon Express ha lo scopo di contribuire a far sì che ciò accada con la sua famiglia di veicoli spaziali MX, il cui pezzo centrale è un veicolo di esplorazione delle stesse dimensioni e forma di R2-D2 di "Star Wars". Moon Express prevede di lanciare uno di questi lander MX sulla luna entro il 31 marzo di quest'anno, nel tentativo di vincere il concorso Google Lunar X Prize (GLXP) da 30 milioni di dollari.
Un singolo MX potrebbe mettere da 22 a 44 libbre. (Da 10 a 20 kg) di carico utile verso il basso sulla superficie lunare. Ma la navicella spaziale MX-5 e MX-9 pianificata da Moon Express - che incorporano rispettivamente cinque e nove unità core lander - potrebbe sbarcare centinaia di chilogrammi, ha detto Berinstain.
MX-5 e MX-9 arriveranno anche in una configurazione di ritorno del campione, hanno detto i rappresentanti di Moon Express. E queste imbarcazioni, insieme ad un'altra chiamata MX-2, potrebbero esplorare una varietà di corpi celesti oltre alla luna.
iSpace ha anche una connessione GLXP: 9 libbre dell'azienda. (4 kg) il rover si basa pesantemente sull'esploratore a ruote inviato sulla luna dal concorrente Team Hakuto. In effetti, iSpace si riferisce allo sforzo GLXP di Hakuto come "Missione 0"; Le missioni 1 e 2 sono attualmente previste per il 2019 e il 2020, rispettivamente.
La visione di iSpace prevede la mappatura delle risorse lunari con sciami di rover, che la società consegnerà sulla luna, ha detto all'officina l'ingegnere di sistema spaziale iSpace Jamie Denniston.
"Oltre a ciò, a lungo termine - a partire forse dalla gamma del 2030 - intendiamo essere una parte fondamentale del processo di estrazione e consegna delle risorse lunari", ha affermato Denniston.
I governi nazionali sono anche interessati a valutare queste risorse, in parte per aiutare a preparare la strada per le missioni con equipaggio e, alla fine, con avamposti permanenti sulla luna. Se tutto procede secondo i piani, sia la NASA che l'Agenzia spaziale federale russa, nota come Roscosmos, lanceranno missioni di prospezione robotica sui poli lunari nel 2022.
Lo sforzo della NASA, chiamato Resource Prospector, non ha ancora un sito di atterraggio. La missione russa - una collaborazione con l'Agenzia spaziale europea nota come Luna 27 - avrà come obiettivo il bacino del Polo Sud-Aitken, sul lato opposto della luna.
Altre nazioni mirano a atterrare ancora prima. Ad esempio, l'India ha in programma di lanciare la sua missione sulla luna Chandrayaan-2, che include un rover e un orbiter, questa primavera. La missione cinese Chang'e 4 nella parte lontana lunare dovrebbe essere lanciata quest'anno e lo sforzo di ritorno del campione Chang'e 5 è previsto per il 2019. E il Giappone sta sviluppando una missione dimostrativa chiamata Smart Lander per Investigating Moon, con un lancio forse arriverà nei prossimi anni.
"Pensiamo, sinceramente, che ci sarà un'esplosione in questa area di esplorazione", ha detto Denniston. "Pensiamo di essere nel posto giusto al momento giusto."
