Una vasta nuvola di gas e polvere a forma di stella nella costellazione di Orione brilla intensamente in questa immagine dal telescopio spaziale WISE della NASA, dove la luce infrarossa è rappresentata in lunghezze d'onda visibili. Fa parte di un recente rilascio di dati da parte di WISE, una serie di immagini a infrarossi acquisite durante la seconda scansione del cielo del telescopio da agosto a settembre del 2010, proprio quando ha iniziato a esaurire il suo refrigerante criogenico essenziale.
Brillantemente nelle radiazioni infrarosse, la nebulosa Fiamma (NGC 2024) è al centro della nuvola. Appena sotto c'è la nebulosa a riflessione NGC 2023, e il piccolo anello luminoso che sporge dal bordo del gas e della nuvola di polvere proprio alla sua destra in basso è la nebulosa Horsehead - il cui famoso profilo equino appare molto diverso nella luce infrarossa rispetto a visibile.
Le due stelle blu luminose nella parte in alto a destra dell'immagine sono entrambe stelle nella cintura di Orione. Alnitak, il più luminoso più vicino alla nebulosa Fiamma, è un sistema a più stelle situato a 736 anni luce di distanza il cui vento stellare è responsabile per ionizzare la nebulosa Fiamma e farla brillare all'infrarosso. Alnilam, la stella più fioca nell'angolo più in alto, è una supergigante blu 24 volte il raggio del nostro Sole e 275.000 volte più luminosa, ma distante 1.980 anni luce.
L'arco rosso in basso a destra è lo shock di prua di Sigma Orionis, un sistema a più stelle che sfreccia nello spazio a una velocità di 5.260.000 mph (2.400 chilometri al secondo). Mentre il suo vento stellare colpisce il mezzo interstellare e si accumula davanti a esso, viene emesso un arco di radiazione infrarossa luminosa.
Sigma Orionis è anche la stella responsabile del bagliore della nebulosa Testa di cavallo.
Questa ricca scena astronomica è una visione ampliata dall'immagine della regione precedentemente rilasciata da WISE (a destra) che utilizzava dati provenienti solo da tre dei suoi quattro rilevatori a infrarossi. Al contrario, tutti e quattro i rivelatori sono stati usati nell'immagine sopra, rendendo visibili più strutture complesse delle nebulose e fornendo informazioni comparative ai ricercatori.
"Se sei un astronomo, probabilmente sarai in paradiso quando si tratta di dati a infrarossi", ha dichiarato Edward (Ned) Wright dell'UCLA, il principale investigatore della missione WISE. "I dati della seconda scansione del cielo sono utili per studiare stelle che variano o si spostano nel tempo e per migliorare e controllare i dati della prima scansione."
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA qui.
Immagini in alto a destra: NASA / JPL-Caltech / WISE team. L'immagine della luce visibile della nebulosa testa di cavallo è stata scattata con il telescopio da 0,9 metri al Kitt Peak National Observatory. Credito fotografico e copyright: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Confronto di J. Major / Space Magazine.
