Quando ha fatto il suo storico sorvolo di Plutone nel luglio 2015, il Nuovi orizzonti i veicoli spaziali hanno dato agli scienziati e al pubblico la prima immagine chiara di come appare questo lontano pianeta nano. Oltre a fornire immagini mozzafiato del "cuore" di Plutone, delle sue pianure ghiacciate e delle catene montuose, una delle caratteristiche più interessanti che ha rilevato è stato il misterioso "terreno a lame" di Plutone.
Secondo i dati ottenuti da Nuovi orizzonti, queste caratteristiche sono quasi interamente realizzate con ghiaccio a metano e assomigliano a lame giganti. Al momento della loro scoperta, ciò che ha causato queste caratteristiche è rimasto sconosciuto. Ma secondo le nuove ricerche dei membri del Nuovi orizzonti squadra, è possibile che queste caratteristiche siano il risultato di un tipo specifico di erosione correlato al complesso clima e alla storia geologica di Plutone.
Da allora il Nuovi orizzonti sonda ha fornito uno sguardo dettagliato alle caratteristiche geologiche di Plutone, l'esistenza di queste creste frastagliate è stata una fonte di mistero. Si trovano alle altitudini più elevate sulla superficie di Plutone vicino al suo equatore e possono raggiungere diverse centinaia di metri di altezza. A tale proposito, sono simili alle penitentes, un tipo di struttura trovata nei campi di neve ad alta quota lungo l'equatore terrestre.
Queste strutture si formano attraverso la sublimazione, dove il vapore acqueo atmosferico si congela per formare strutture di ghiaccio in piedi simili a una lama. Il processo si basa sulla sublimazione, in cui i rapidi cambiamenti di temperatura fanno sì che l'acqua passi da un vapore a un solido (e viceversa) senza cambiare in uno stato liquido nel mezzo. Con questo in mente, il gruppo di ricerca ha considerato vari meccanismi per la formazione di queste creste su Plutone.
Ciò che hanno determinato è stato che il terreno a lame di Plutone era il risultato del congelamento atmosferico del metano ad altitudini estreme su Plutone, che ha poi portato a strutture di ghiaccio simili a quelle trovate sulla Terra. Centro che era anche un Nuovi orizzonti' membro della squadra. Come ha spiegato in un comunicato stampa della NASA:
“Quando ci siamo resi conto che il terreno a pale è costituito da alti depositi di ghiaccio a metano, ci siamo chiesti perché forma tutte queste creste, invece di essere solo grandi chiazze di ghiaccio sul terreno. Si scopre che Plutone subisce variazioni climatiche e a volte, quando Plutone è un po 'più caldo, il ghiaccio a metano inizia sostanzialmente a "evaporare" via. "
Ma a differenza della Terra, l'erosione di queste caratteristiche è correlata ai cambiamenti che avvengono nel corso degli eoni. Ciò non dovrebbe sorprendere visto che il periodo orbitale di Plutone è di 248 anni (o 90.560 giorni terrestri), il che significa che ci vuole così tanto tempo per completare una singola orbita attorno al Sole. Inoltre, la natura eccentrica dell'orbita indica che la sua distanza dal Sole varia considerevolmente, da 29.658 UA al perielio a 49.305 UA all'afelio.
Quando il pianeta è più lontano dal Sole, il metano si congela dall'atmosfera ad alta quota. E man mano che si avvicina al Sole, queste caratteristiche del ghiaccio si sciolgono e si trasformano nuovamente in vapore atmosferico. Come risultato di questa scoperta, ora sappiamo che la superficie e l'aria di Plutone sono apparentemente molto più dinamiche di quanto si pensasse in precedenza. Allo stesso modo in cui la Terra ha un ciclo dell'acqua, Plutone può avere un ciclo del metano.
Questa scoperta potrebbe anche consentire agli scienziati di mappare le posizioni di Plutone che non sono state fotografate in dettaglio. Quando il Nuovi orizzonti missione ha condotto il suo sorvolo, ha scattato foto ad alta risoluzione di un solo lato di Plutone - designato come "emisfero di incontro". Tuttavia, è stato in grado di osservare l'altro lato con una risoluzione inferiore, il che ha impedito che fosse mappato in dettaglio.
Ma sulla base di questo nuovo studio, i ricercatori della NASA e i loro collaboratori sono stati in grado di concludere che queste creste affilate potrebbero essere una caratteristica diffusa sul "lato lontano" di Plutone. Lo studio è anche significativo in quanto migliora la nostra comprensione della geografia e della topografia globali di Plutone, sia passate che presenti. Ciò è dovuto al fatto che ha dimostrato un legame tra metano atmosferico e caratteristiche di alta quota. Pertanto, i ricercatori possono ora dedurre elevazioni su Plutone cercando le concentrazioni di metano nella sua atmosfera.
Non molto tempo fa, Plutone era considerato uno dei corpi meno compresi nel nostro Sistema Solare, grazie alla sua immensa distanza dal Sole. Tuttavia, grazie agli studi in corso resi possibili dai dati raccolti dal Nuovi orizzonti missione, gli scienziati stanno diventando sempre più familiari con l'aspetto della sua superficie, per non parlare dei tipi di forze geologiche e climatologiche che l'hanno plasmata nel tempo.
E assicurati di goderti questo video che descrive in dettaglio la scoperta del terreno alato di Plutone, per gentile concessione di
