Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno annunciato che il Mars Science Lab (MSL), Curiosity Rover, ha raggiunto la base del picco centrale all'interno del cratere Gale, Aeolis Mons noto anche come Mount Sharp. Mount Sharp è un obiettivo primario del viaggio della Curiosità della NASA. La montagna è come una torta a strati, che tiene una cronologia di eventi passati, uno dopo l'altro, impilati uno sull'altro per miliardi di anni. Ci sono voluti due anni e un mese per raggiungere questo punto attuale e quello che ci aspetta è l'inizio di un trekking verso l'alto verso la cima del Monte Sharp, a 5500 metri (18.000 piedi) sopra il fondo del cratere Gale. Tuttavia, vale la pena dare un'occhiata indietro e considerare ciò che Mount Sharp rappresenta per la missione.
Per oltre 17 anni, i veicoli spaziali robotici della NASA hanno mantenuto una presenza costante sopra o sulla superficie di Marte. La missione Mars Pathfinder è arrivata il 4 luglio 1997, quindi rapidamente seguita da Mars Global Surveyor l'11 settembre e da allora, c'è sempre stata almeno una missione Mars attiva.
Il 26 novembre 2011, il viaggio di Marte Curiosity Rover iniziò come un viaggio attraverso 320 milioni di chilometri (200 milioni di miglia) del Sistema Solare interno e culminò nel coniato "Seven Minutes of Terror". Per sette lunghi minuti, la MSL, la Mars Curiosity Rover, si lanciò direttamente nell'atmosfera marziana - l'entrata, dispiegò un paracadute - la discesa, per rallentare a circa 320 km / ora (200 mph), quindi la Sky Crane con Rover sotto il piede è stato rilasciato - l'atterraggio. Con solo pochi secondi prima di un impatto imminente, la Sky Crane colpì le pause, lanciando i suoi razzi, quindi rilasciò Curiosity Rover su un cavo. Questa era la voce, discesa e atterraggio (EDL). Nel frattempo, era il computer all'interno della Rover in controllo. Quando il filo fu tagliato, la Sky Crane fu costretta a passare a un processore più semplice all'interno del suo sistema per completare un affondamento finale di se stesso a poche centinaia di metri di distanza.
The Sky Crane ha abbassato delicatamente Curiosity fino al punto di sbarco, battezzando Bradbury Station dopo il celebre scrittore di fantascienza Ray Bradbury, scrittore di Martian Chronicles (1950 circa), morto all'età di 91 anni, 61 giorni prima dell'atterraggio del 5 agosto , 2012. (video consigliato - R. Bradbury che legge "Se solo fossimo stati più alti" all'evento pubblico che segna l'arrivo di Mariner 9 su Marte, 12 novembre 1971)
Ciò che è seguito negli ultimi 25 mesi dall'atterraggio è semplicemente sbalorditivo. Mars Curiosity Rover, con la più avanzata gamma di strumenti e strumenti mai consegnati a un corpo celeste, ha già fornito un immenso insieme di immagini e dati scientifici che sta migliorando e cambiando la nostra comprensione di Marte.
La curiosità aveva fatto progressi verso un punto di ingresso al Monte Sharp chiamato Murray Buttes, tuttavia, a causa delle sfide che il terreno rappresentava - dune di sabbia e rocce insidiose, hanno scelto di entrare a Pahrump Hills. Inoltre, i nuovi ingressi alle pendici inferiori del Monte Sharp sono considerati scientificamente più interessanti. Il confine tra la montagna e i depositi del cratere non è esatto, ma gli scienziati della NASA hanno spiegato il motivo dell'annuncio a questo punto:
"Entrambi i punti di accesso si trovavano lungo un confine in cui lo strato di base meridionale della montagna incontra i depositi del fondo del cratere bagnati dall'orlo settentrionale del cratere." Il terreno è ora principalmente materiale proveniente dalla montagna da qui in poi verso l'alto.
Mount Sharp è tutt'altro che il normale picco centrale di un cratere da impatto. Il cratere di burrasca a 154 km (96 miglia) di diametro è quello che viene chiamato un cratere complesso. Oltre una certa dimensione, a seconda della gravità del pianeta, i crateri avranno un picco centrale. È simile alla punta dell'acqua che viene spinta verso l'alto quando si rilascia un oggetto in una pozza d'acqua. Come la punta dell'acqua, un impatto, spinge la regolite verso l'alto e collassa e si fonde in un picco centrale. Tuttavia, con Mount Sharp c'è qualcosa di più. Se il picco non fosse altro che un picco di impatto centrale, la NASA con Mars Curiosity non farebbe trekking all'interno del Gale Crater.
Gli scienziati di Marte credono che il cratere Gale dopo la sua creazione sia stato completamente riempito di materiale sedimentario proveniente da una serie di enormi alluvioni che attraversano il terreno circostante o da depositi di polvere e ghiaccio come accaduto alle calotte polari marziane. La deposizione di oltre 2 miliardi di anni ha lasciato una serie di strati sedimentari che hanno riempito il cratere.
Dopo la deposizione degli strati, c'è stato un lungo periodo di erosione che oggi ha portato alla condizione del cratere. L'erosione da parte di una combinazione di forze eoliche (eoliche) e di acqua (inondazioni aggiuntive), ha scavato l'enorme cratere, ri-esponendo la maggior parte della profondità originale. Tuttavia, coprendo il picco centrale originale ci sono molti strati sedimentari di detriti. Il picco centrale originale del cratere di burrasca rimane in realtà completamente nascosto e coperto dalla sedimentazione. Questo è ciò che ha attratto gli scienziati con curiosità alla base del Monte Sharp.
All'interno degli strati sedimentari che coprono il Monte Sharp, vi è una registrazione sequenziale degli eventi che hanno posto gli strati. Incorporato in ciascuno di questi strati è un record delle condizioni ambientali su Marte risalenti a oltre 2 miliardi di anni fa. Alla base ci sono gli strati sedimentari più antichi e mentre la Curiosità sale sui fianchi della montagna, avanzerà nel tempo. La strumentazione avanzata che risiede su e all'interno di Curiosity sarà in grado di analizzare ogni strato per il contenuto di materiale e anche determinarne l'età. Ogni strato e la sua età riveleranno informazioni come quanta acqua era presente, se l'acqua era alcalina o acida, se c'erano composti organici. La scoperta di composti organici sul Monte Sharp potrebbe essere, beh, scuotere la Terra. Ci sono composti organici e poi ci sono composti organici che sono legati alla vita e questa ricerca di sostanze organiche è di altissima importanza per questa missione.
Già, nel corso del viaggio di due anni, Curiosity ha visto numerosi segni del flusso d'acqua e della sedimentazione. Al suo primo importante waypoint, Glenelg, Curiosity entrò in un'area chiamata Yellow Knife Bay che mostrava numerosi segni di acqua passata. C'erano vene di depositi di sale di magnesio incorporate nel suolo, sedimentazione e persino roccia di conglomerato come quella trovata nei letti dei fiumi.
C'è un altro lato del terreno che Curiosity sta attraversando. Il fondo del cratere, essenzialmente una pianura alluvionale, è stato particolarmente duro per il sistema di mobilità di Curiosity. Questo per dire che le rocce taglienti che continua a incontrare sotto i piedi stanno mettendo a dura prova le ruote. La curiosità viene ora utilizzata al contrario per ridurre le forze di impatto sulle sue ruote.
Inoltre, mentre gli scienziati stanno aiutando a scegliere il percorso del rover, i conducenti di Curiosity che devono valutare il campo da percorrere devono trovare percorsi con meno rocce appuntite per rallentare il danno che viene fatto. Il team Mars Curiosity è preoccupato, ma rimane fiducioso che il sistema di mobilità sarà in grado di sopravvivere alla durata di dieci anni dell'alimentazione del rover. Quindi, l'importante occasione non è certo il momento di fermarsi e riflettere, il trekking si sposta verso l'alto, verso nord per vedere cosa riveleranno gli strati sul Monte Sharp.
Vi sono ipotesi contrastanti su come si è evoluto Mount Sharp. Ecco due degni pagine Web con letture aggiuntive.
"Crater mound a award and puzzle for Mars rover", Eric Hand, 3 agosto 2012
“Big pile in Gale Crater”, R. Burnham, 30 marzo 2012
Per ulteriori letture -
"La Mars Curiosity Rover della NASA arriva a Martian Mountain", 11 settembre 2014
Gateway consigliato per le pagine Web di Mars Curiosity -una presentazione di curiosità
Articoli recenti sulla rivista Space Space sulla curiosità: 9 settembre, 4 settembre, 23 agosto, 20 agosto, 16 agosto
