Credito d'immagine: ESA
Una preoccupazione che gli ingegneri hanno nella progettazione di missioni spaziali è come garantire che i nostri veicoli spaziali non portino con sé microrganismi inaspettati quando raggiungono un pianeta lontano. Esistono rigide norme internazionali per evitare la contaminazione, quindi gli ingegneri utilizzano diverse tecniche per mantenere pulite le loro astronavi: sterilizzazione mediante calore, vuoto, alcool, irradiazione con luce ultravioletta e altri tipi di radiazione. Una volta che hanno finito, gli ingegneri sperano di avere meno di 300.000 microrganismi nel Beagle 2, il cui lancio è previsto per il 2003. Sembra molto, ma ci sono diversi miliardi di animali domestici anche sul pavimento della cucina più pulito.
Quando fai le valigie per un viaggio verso un altro pianeta, ci sono alcune cose, come i microrganismi, che non vuoi includere nel tuo "bagaglio". Ad esempio, cosa succede se la vita extraterrestre viene finalmente rilevata su Marte e gli scienziati realizzano in seguito che tale vita è in realtà terrestre?
Fortunatamente, esistono rigide regole internazionali per evitare la contaminazione dei corpi del Sistema Solare con materiale biologico proveniente dalla Terra. I lander, ad esempio, possono presentare un pericolo speciale per gli oggetti su cui si posano. L'Agenzia spaziale europea (ESA) lo sa bene. Le missioni dell'ESA, come Mars Express, con il suo lander Beagle 2, Rosetta, che atterrerà su una cometa, e Cassini-Huygens, diretta verso Saturno e la sua luna Titano, saranno visitatori "puliti" e responsabili. Le procedure più rigorose garantiranno che trasportino solo lander altamente sterilizzati.
Cassini (con Huygens a bordo) ha lasciato la Terra nel 1997 e sta viaggiando verso il pianeta Saturno. Nel 2004, Huygens si separerà dall'astronave e atterrerà da solo sulla più grande luna di Saturno, Titano. Titano è un sito molto promettente per gli scienziati perché la sua atmosfera ricorda molto quella della Terra primitiva. È un posto molto freddo, con temperature fino a -180 ° C. Molti scienziati pensano che tali temperature gelide siano proprio il motivo per cui la vita di Titano non è mai nata. Tuttavia, Huygens potrebbe benissimo dare loro dei motivi per riconsiderare.
Rosetta e Mars Express saranno lanciati nel 2003. Rosetta è il cacciatore di comete dell'ESA. Trascorrerà 8 anni viaggiando attraverso il Sistema Solare e nel 2011 atterrerà sulla Cometa 46 P / Wirtanen, facendo di Rosetta il primo veicolo spaziale mai atterrato su una cometa. Mars Express è la prossima missione su Marte e la prima europea. Arriverà sul Pianeta Rosso nel dicembre 2003 e rilascerà il suo lander Beagle 2, il cui compito, tra gli altri, è quello di cercare prove della vita marziana.
Questi diversi progetti hanno tutti qualcosa in comune. Tutti hanno dovuto tenere conto dei requisiti di "protezione planetaria" stabiliti dall'organizzazione scientifica internazionale, Committee on Space Research (COSPAR).
"Non vogliamo contaminare i pianeti a cui andiamo", afferma John Bennett, del team Mars Express dell'ESA e uno degli scienziati responsabili di "proteggere" il Pianeta Rosso da un'invasione terrestre indesiderata. "Non vogliamo che le future missioni rilevino la contaminazione, anziché la vita".
Le regole COSPAR determinano il grado di pulizia di un veicolo spaziale. Gli standard variano a seconda del tipo di missione e del suo "destino". Ad esempio, da un punto di vista della contaminazione, i lander sono ovviamente più "pericolosi" degli orbiter. Inoltre, più è probabile che un pianeta sostenga la vita, più severi sono i requisiti.
Per questi motivi, le regole sono particolarmente rigide per il lander di Mars Express, Beagle 2. Gli scienziati hanno stabilito criteri di sterilizzazione di 300 microrganismi per metro quadrato per le missioni su Marte in passato. A questo livello, non è stata rilevata alcuna vita e hanno concluso che questo livello di sterilizzazione non avrebbe compromesso o influenzato le misurazioni biologiche. Beagle 2 dovrà essere sterilizzato per contenere meno di 300 microrganismi per metro quadrato al momento del lancio e non più di 300000 all'interno dell'intero lanciatore. In confronto, il pavimento anche della cucina più pulita all'interno di una casa sulla Terra ha diverse migliaia di milioni di microrganismi presenti.
Il processo di sterilizzazione è piuttosto complicato. Molti componenti degli strumenti sono molto delicati e non resistono a temperature molto elevate, quindi gli scienziati usano tecniche diverse. Riscalderanno la maggior parte dei componenti di Beagle da 2 a 120 ° C e puliranno chimicamente altri componenti. Per i pannelli solari, ad esempio, verrà utilizzato un alcool. I componenti della microelettronica verranno collocati in una camera a vuoto con uno speciale gas, plasma di perossido di idrogeno, che ossida il materiale biologico, rendendolo innocuo. Gli scienziati useranno anche un'altra tecnica di sterilizzazione, l'irradiazione con luce ultravioletta e altri tipi di radiazioni. La sterilizzazione interesserà tutte le parti del lander, anche gli airbag e il sistema di paracadute che il lander utilizza per raggiungere il suolo in sicurezza.
Per Beagle, il processo si svolgerà in diverse strutture nel Regno Unito. Sistemi di trasporto speciali porteranno ciascun componente in una stanza pulita appositamente costruita dove saranno assemblati sul posto presso la sede della Open University nel Regno Unito. L'assemblea inizierà quest'estate. Una volta terminato, l'ultraclean Beagle 2 sarà "sigillato" all'interno del proprio scudo anteriore e della cover posteriore e sarà pronto per essere montato su Mars Express.
I requisiti per Rosetta e Huygens sono meno severi. Quando Cassini-Huygens fu lanciato nel 1997, gli scienziati pensarono che la vita era semplicemente troppo improbabile che esistesse sul freddo Titano. Pertanto hanno etichettato il progetto a basso rischio, senza che le procedure di sterilizzazione siano state ritenute necessarie. Tuttavia, secondo le regole COSPAR, il veicolo spaziale è stato assemblato in una stanza pulita, cioè con meno di 100000 particelle per unità di volume.
Rosetta è un caso simile. "La sterilizzazione non è generalmente cruciale poiché le comete sono generalmente considerate oggetti in cui è possibile trovare molecole prebiotiche, ovvero molecole che sono precursori della vita, ma non microrganismi viventi", spiega Gerhard Schwehm, Project Scientist di Rosetta. D'altra parte, Rosetta deve eseguire delicati esperimenti sulla cometa e gli scienziati non vogliono che i risultati vengano viziati, quindi è necessaria la pulizia.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
