È probabile che, una volta o l'altra, abbiamo usato Google Maps per trovare il percorso più breve dal punto A al punto B. Ma se sei come alcune persone, hai usato questo strumento di mappatura per dare un'occhiata alle caratteristiche geografiche o luoghi che speri di visitare un giorno. In un'epoca in cui la tecnologia digitale consente il telelavoro e persino la telepresenza, è bello fare tour virtuali di luoghi che non potremmo mai vedere di persona.
Ma ora Google Maps sta usando la sua tecnologia per consentire l'esplorazione virtuale di qualcosa di molto più grande: il Sistema Solare! Grazie alle immagini fornite dalCassini orbitante dei pianeti e delle lune che ha studiato durante la sua missione di 20 anni, Google ora sta permettendo agli utenti di esplorare luoghi come Venere, Mercurio, Marte, Europa, Ganimede, Titano e altre destinazioni lontane che per noi sono impossibili da visitare in questo momento .
Simile a come Google Earth utilizza le immagini satellitari per creare rappresentazioni 3D del nostro pianeta, questo nuovo strumento di Google Maps si basa sulle oltre 500.000 immagini scattate da Cassini mentre si faceva strada attraverso il Sistema Solare. Questa sonda ha recentemente concluso la sua missione di 20 anni, 13 dei quali sono stati spesi in orbita attorno a Saturno e studiando il suo sistema di lune, precipitando nell'atmosfera di Saturno.
Dopo il lancio dalla Terra il 15 ottobre 1997, Cassini condotto un sorvolo di Venere per raccogliere un assist di gravità. Quindi volò sulla Terra, ottenendo un secondo aiuto gravitazionale, mentre si dirigeva verso la Cintura degli Asteroidi. Prima di raggiungere il Sistema di Saturno, dove avrebbe iniziato a studiare il gigante gassoso e le sue lune, Cassini condusse anche un sorvolo di Giove - scattando foto delle sue lune, anelli e Grande Macchia Rossa.
Quando raggiunse Saturno nel luglio del 2004, Cassini andò a lavorare studiando il pianeta e le sue lune più grandi - in particolare Titano ed Encelado. Durante i prossimi 13 anni e 76 giorni, la sonda avrebbe fornito immagini mozzafiato e dati dei sensori sugli anelli di Saturno, l'atmosfera e le tempeste polari e avrebbe rivelato cose sulla superficie di Titano che non erano mai state viste prima (come i suoi laghi di metano, il ciclo idrologico e le caratteristiche della superficie ).
I flybys di Encelado hanno anche rivelato alcune cose sorprendenti su questa luna ghiacciata. Oltre a rilevare una tenue atmosfera di vapore acqueo ionizzato e le misteriose "strisce di tigre" di Encelado, la sonda ha anche rilevato getti d'acqua e molecole organiche che eruttavano dalla regione polare meridionale della luna. Questi getti, fu in seguito determinato, erano indicativi di un oceano di acqua calda nelle profondità interne della luna, e forse anche della vita!
Abbastanza interessante, l'originale Cassini la missione doveva durare solo quattro anni una volta raggiunta Saturno - da giugno 2004 a maggio 2008. Ma alla fine di questa corsa, la missione fu estesa con Missione Cassino Equinox, che doveva funzionare fino a settembre del 2010. È stato esteso una seconda volta con il Missione del solstizio di Cassini, che è durato fino al 15 settembre 2017, quando la sonda si è schiantata nell'atmosfera di Saturno.
Grazie a tutte le immagini scattate da questa missione di lunga durata, Google Maps è ora in grado di offrire tour esplorativi di 16 corpi celesti nel Sistema Solare, 12 dei quali sono nuovi nel sito. Questi includono Terra, Luna, Mercurio, Venere, Marte, Plutone, Cerere, Io, Europa, Ganimede, Mimas, Encelado, Dione, Rea, Titano, Iapeto e (disponibile da luglio 2017) la Stazione Spaziale Internazionale.
Quest'ultimo sviluppo si basa anche su diverse estensioni rilasciate da Google nel corso degli anni. Questi includono Google Moon, che è stato rilasciato il 20 luglio 2005, in coincidenza con il 36 ° anniversario dell'Apollo 11 Moon Landing. Poi c'è stato Google Sky (introdotto nel 2007), che ha utilizzato le fotografie scattate dal telescopio spaziale Hubble per creare una mappa virtuale dell'universo visibile.
Poi c'è stato Google Mars, il risultato di uno sforzo collaborativo tra Google e gli scienziati della NASA presso il Mars Space Flight Facility pubblicato nel 2011, un anno prima del Curiosità rover è atterrato sul Pianeta Rosso. Questo strumento si basava sui dati raccolti dal Mars Global Surveyor e il Mars Odyssey missioni per creare mappe del terreno 3D ad alta risoluzione che includevano elevazioni.
In un'era di Internet e telecomunicazioni ad alta velocità, usare Internet per esplorare virtualmente i molti pianeti e corpi del Sistema Solare ha senso. Soprattutto se si considera che anche i piani più ambiziosi per condurre il turismo su Marte o sulla Luna (guardando te, Elon Musk e Richard Branson!) Probabilmente non daranno frutti per molti anni e costano un braccio e una gamba per caricarsi!
In futuro, una tecnologia simile potrebbe portare a tutti i tipi di esplorazione virtuale. Questo concetto, che viene spesso definito "telexplorazione", implicherebbe missioni robotiche che viaggiano su altri pianeti e persino sistemi stellari. Le informazioni che raccolgono verrebbero quindi rimandate sulla Terra per creare esperienze virtuali, che consentirebbero agli scienziati e agli appassionati di esplorazione dello spazio di sentirsi come se lo vedessero in prima persona.
In verità, questo strumento di mappatura è solo l'ultimo regalo che deve essere concesso alla fine degli anni Cassini missione. Gli scienziati della NASA prevedono di setacciare i volumi di dati raccolti dall'orbita per gli anni a venire. Grazie ai miglioramenti apportati alle applicazioni software e ai regni della realtà virtuale e aumentata, è probabile che questi dati (e quelli delle missioni presenti e future) vengano messi a frutto, consentendo tour mozzafiato ed educativi del nostro Universo!
