Le vele solari, molto simili ai motori anti-materia e agli ioni, sembrano a prima vista esistere solo nella fantascienza. Molte tecnologie della fantascienza, tuttavia, diventano fatti scientifici.
Nell'esempio delle vele solari, perfezionare la tecnologia consentirebbe ai veicoli spaziali di viaggiare attraverso il nostro sistema solare consumando pochissimo combustibile.
La NASA ha fatto passi da gigante con la tecnologia della vela solare. Usando la missione NanoSail-D, la NASA continua a raccogliere dati preziosi su come le vele solari si comportano nello spazio. La Planetary Society testerà anche la tecnologia della vela solare con il suo progetto LightSail-1 l'anno prossimo.
In che modo la NASA (e altri) testerà la tecnologia della vela solare e la svilupperà in una tecnologia comune e affidabile?
La seconda delle tre dimostrazioni tecnologiche recentemente annunciate, The Solar Sail Demonstration, metterà alla prova lo spiegamento di una vela solare nello spazio insieme a test di controllo dell'atteggiamento. La vela solare eseguirà anche una sequenza di navigazione con precisione in grado di missione.
Al fine di trasformare la fantascienza in realtà, gli ingegneri della NASA stanno testando le vele solari che un giorno potrebbero fornire la propulsione per le missioni nello spazio profondo. I veicoli spaziali che usano le vele solari viaggerebbero nel nostro sistema solare in modo simile a una barca a vela attraverso l'acqua, tranne che i veicoli spaziali che usano le vele solari farebbero affidamento sulla luce solare invece che sul vento. Un veicolo spaziale azionato da una vela solare userebbe la vela per catturare i fotoni emessi dal Sole. Nel tempo, l'accumulo di fotoni solari fornisce una spinta sufficiente per far viaggiare nello spazio un piccolo veicolo spaziale.
La missione dimostrativa della vela solare della NASA dispiegherà e gestirà un'area velica 7 volte più grande che mai volata nello spazio. La tecnologia utilizzata nella dimostrazione sarà applicabile a molte future missioni spaziali, incluso l'uso nei sistemi di allarme meteorologico spaziale per fornire avvisi tempestivi e accurati sull'attività del bagliore solare. La dimostrazione della vela solare è uno sforzo collaborativo tra The National Oceanic e Atmospher Administration (NOAA), la NASA e l'appaltatore L’Garde Inc.
La NASA elenca diverse funzionalità che le vele solari possono offrire, come ad esempio:
Ad esempio, il progetto GeoStorm considera la possibilità di localizzare i satelliti di avvertimento della tempesta solare in punti pseudo-Lagrange tre volte più lontano dalla Terra usando la vela solare per annullare qualche attrazione gravitazionale solare, aumentando così il tempo di avvertimento da ~ 15 minuti a ~ 45 minuti.
Fornire a un satellite una visione persistente delle latitudini settentrionali o meridionali, ovvero un progetto di "pole-sitter". Ciò consente i vantaggi osservativi dei satelliti geosincroni di oggi per le orbite con angoli di vista delle latitudini settentrionali e meridionali.
Se vuoi saperne di più sulle vele solari, Caltech ha una bella pagina "Solar Sailing 101" su: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Fonte: Aggiornamenti sulla missione di dimostrazione della tecnologia NASA
