Le ultime quattro settimane sono state inebrianti nel mondo alla ricerca del pianeta: tre squadre di astronomi hanno annunciato la scoperta di 12 mondi precedentemente sconosciuti, portando a 145 il numero totale di pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Solo un decennio fa, gli scienziati conoscevano solo i nove pianeti, quelli nel nostro sistema solare locale. Nel 1995, le tecniche di rilevamento migliorate hanno prodotto le prime solide prove di un pianeta che circonda un'altra stella. Seguì una proliferazione di scoperte, e ora dozzine di sforzi di ricerca in corso in tutto il mondo si aggiungono costantemente alla lista dei mondi. La maggior parte di questi pianeti differisce nettamente dai pianeti del nostro sistema solare. Sono più simili a Giove o Saturno che alla Terra e sono considerati improbabili che sostengano la vita come la conosciamo.
Le notizie delle ultime quattro settimane hanno incluso:
* La scoperta di sei nuovi pianeti giganti di gas da parte di due squadre di cacciatori di pianeti europei è stata annunciata questa settimana. Due di questi pianeti sono simili in massa a Saturno; tre appartengono a una classe nota come "hot jupiter" a causa della loro vicinanza alle stelle ospiti. Il sesto è un gigante gassoso almeno quattro volte e mezzo la massa di Giove.
Tutti sono stati scoperti come parte dell'High Accuracy Radial velocity Planet Search (HARPS), un programma di ricerca in corso basato presso l'Osservatorio di La Silla in Cile.
* Il 20 gennaio, un articolo pubblicato nell'edizione online dell'Astrophysical Journal descriveva cinque nuovi pianeti di tipo gigante gassoso rilevati da un team di astronomi statunitensi. Questi pianeti forniscono ulteriori informazioni statistiche sulla distribuzione e le proprietà dei sistemi planetari, secondo il documento.
Il team degli Stati Uniti ha basato le sue conclusioni su osservazioni ottenute al W.M. Keck Observatory alle Hawaii, che è gestito congiuntamente dall'Università della California e da Caltech. Il tempo di osservazione è stato concesso sia dalla NASA che dall'Università della California.
* La scorsa settimana, Alex Wolszczan di Penn State e Maciej Konacki di Caltech hanno annunciato la scoperta del più piccolo corpo simile a un pianeta rilevato oltre il nostro sistema solare. L'oggetto appartiene a una strana classe nota come "pianeti pulsar". Ha circa un quinto delle dimensioni di Plutone e orbita attorno a una stella di neutroni a rotazione rapida, chiamata pulsar.
Una pulsar è una stella densa e compatta che si forma dal nucleo collassante lasciato dalla morte di una stella massiccia. Il nuovo pianeta pulsar è il quarto da scoprire; tutti orbitano attorno alla stessa pulsar, denominata PSR B1257 + 12.
Poiché i pianeti intorno alla pulsar sono continuamente colpiti da radiazioni ad alta energia, sono considerati estremamente inospitali alla vita. (Nota: l'attuale numero di pianeti pubblicato su questo sito Web include solo pianeti attorno a stelle normali.)
Due metodi di rilevamento
Il pianeta pulsar è stato scoperto osservando i tempi di arrivo dell'impulso della stella di neutroni, chiamati timing pulsar. Le variazioni di questi impulsi forniscono agli astronomi un metodo estremamente preciso per rilevare i fenomeni che si verificano nell'ambiente di una pulsar.
I pianeti giganti di gas sono stati rilevati usando il metodo della velocità radiale, che determina la presenza di un compagno invisibile a causa del movimento avanti e indietro indotto nella stella ospite. Questo movimento è rilevabile come uno spostamento rosso periodico e uno spostamento blu nelle linee spettrali della stella. (Per ulteriori informazioni su questo metodo, consultare l'articolo Trovare pianeti.)
I nomi dei nuovi pianeti attorno alle stelle principali della sequenza sono:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Fonte originale: NASA Astrobiology Report
