Gli astronomi hanno scoperto un modello insolito intorno a Nettuno. Le lune più interne del gigante gassoso stanno facendo tutto ciò che è in loro potere per allontanarsi l'una dall'altra in uno strano schema a zigzag che gli astronomi chiamano "danza dell'elusione".
I percorsi orbitali di Thalassa e Naiad si trovano non più distanti di Chicago e Miami, a circa 1.150 miglia (1.850 chilometri). Ma il loro percorso zigzagante l'uno attorno all'altro mentre orbitano attorno a Nettuno assicura che le stesse lune non si avvicinino mai così tanto. La Naiade si muove più velocemente di Thalassa, girando attorno a Nettuno in 7 ore contro il tempo orbitale del gemello di 7,5 ore. Ogni volta che Naiad supera la luna più lenta, che è quando i due altrimenti si avvicinerebbero, si trovano in una posizione lontana nella loro danza a zig-zag. A quel punto, sono a circa 2.200 miglia (3.540 km) di distanza, o la distanza da Chicago al Costa Rica.
Questa bizzarra danza deriva da una risonanza nelle orbite dei gemelli che mantiene stabili le lune mentre si muovono sopra le gelide nuvole blu di Nettuno.
"Le risonanze funzionano in entrambi i modi; possono rendere le orbite più o meno stabili", ha scritto in una email congiunta a Live Science. "Nel caso di Naiad e Thalassa, sono più stabili perché la risonanza massimizza la distanza tra le lune ogni volta che si allineano."
I ricercatori hanno descritto questa bizzarra orbita in un documento che sarà pubblicato in un prossimo numero della rivista Icarus.
Gli astronomi non avevano mai visto una danza simile a questa in un pianeta prima d'ora, hanno detto i ricercatori, probabilmente perché la coreografia si basa sull'insolita orbita di Naiad. Questo strano schema era rimasto nascosto così a lungo perché è abbastanza difficile studiare oggetti relativamente piccoli attorno al pianeta più distante del nostro sistema solare.
"Sono piccoli e orbitano molto vicino al pianeta, quindi si perdono in un bagliore luminoso di Nettuno", hanno detto Brozović e de Pater. "Il telescopio spaziale Hubble ha appena restituito un tesoro di dati che sono stati pubblicati a febbraio 2019, su Nature, quindi siamo stati in grado di calcolare le orbite migliori ancora."
Per uno spettatore in piedi su una delle due luna, l'altro satellite sembrerebbe muoversi follemente attraverso il cielo mentre passava. Dall'estremità settentrionale di Thalassa, avresti seminato una volta la cerniera Naiad prima di viaggiare di nuovo a nord al prossimo passaggio. Quindi, potresti zoomare sull'altro lato della luna (se avessi un veicolo superveloce) e vedere la luna gemella passare una volta e poi due volte a sud.
Non è chiaro per quanto tempo le due piccole lune, molto più piccole di quelle terrestri e influenzate dalla gravità di un pianeta molto più grande, siano state bloccate in questo schema, hanno detto i ricercatori. Troppo è sconosciuto, soprattutto la meccanica precisa di come l'energia proveniente dalle orbite delle lune viene trasferita a Nettuno. (Sulla Terra, vediamo gli effetti di un tale trasferimento nelle nostre maree). Ma per il momento, l'insolita risonanza sembra proteggere le lune l'una dall'altra, mantenendole a una distanza di braccio confortevole e stabile.
