La misteriosa aurora di Saturno ha affascinato gli astronomi e gli appassionati di spazio da quando è stata osservata per la prima volta nel 1979. L'astronave ha attraversato una regione aurorale attiva nel 2008 e gli scienziati affermano che ci sono sia somiglianze che contrasti tra le emissioni radio aurorali generate a Saturno e quelle sulla Terra . Inoltre, lo strumento di spettrometro a mappatura visiva e infrarossa di Cassini (VIMS) ha acquisito dati per creare un nuovo film (sopra) che mostra l'aurora scintillante di Saturno per un periodo di due giorni. Tutti questi nuovi dati stanno aiutando gli scienziati a capire cosa guida alcuni degli spettacoli di luci più impressionanti del sistema solare.
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"Finora, questo è un evento unico", ha dichiarato la dott.ssa Laurent Lamy al Congresso europeo di scienze planetarie di Roma questa settimana. "Considerando che la regione di origine della radio aurora terrestre è stata studiata da molte missioni, questa è la nostra prima opportunità di osservare dall'interno la regione equivalente di Saturno. Da questo singolo incontro, siamo stati in grado di creare un'istantanea dettagliata dell'attività aurorale usando tre strumenti di Cassini. Questo ci dà una visione affascinante dei processi che stanno generando la radio aurora di Saturno ".
Guarda un'animazione creata dallo strumento radio su Cassini a questo link. Sul lato sinistro sono le fonti radio viste da Cassini. Il lato destro mostra la proiezione delle sorgenti radio sul polo sud del pianeta. Credito: NASA / JPL / Università dello Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Separatamente, Tom Stallard, scienziato capo di una collaborazione congiunta tra VIMS e magnetometro Cassini, ha presentato il film VIMS alla conferenza.
Fonte: Congresso europeo di scienze planetarie
Nel film, il fenomeno dell'aurora varia chiaramente in modo significativo nel corso di una giornata di Saturno, che dura circa 10 ore e 47 minuti. Sui lati di mezzogiorno e di mezzanotte (rispettivamente i lati sinistro e destro delle immagini), si può vedere che l'aurora si illumina in modo significativo per periodi di diverse ore, suggerendo che lo schiarimento è collegato all'angolo del sole. Altre caratteristiche possono essere viste ruotare con il pianeta, riapparendo allo stesso tempo e nello stesso posto il secondo giorno, suggerendo che queste sono direttamente controllate dall'orientamento del campo magnetico di Saturno.
"Le aurore di Saturno sono molto complesse e stiamo appena iniziando a comprendere tutti i fattori coinvolti", ha detto Stallard. "Questo studio fornirà una visione più ampia della grande varietà di diverse caratteristiche aurorali che possono essere viste e ci permetterà di capire meglio cosa controlla questi cambiamenti nell'aspetto".
Le aurore di Saturno si verificano in un processo simile all'aurora settentrionale e meridionale della Terra. Le particelle del vento solare sono incanalate dal campo magnetico di Saturno verso i poli del pianeta, dove interagiscono con il gas caricato elettricamente (plasma) nell'atmosfera superiore ed emettono luce. A Saturno, tuttavia, le caratteristiche aurorali possono anche essere causate da onde elettromagnetiche generate quando le lune del pianeta si muovono attraverso il plasma che riempie la magnetosfera di Saturno.
