Sì, è un po 'peggio per l'usura, non è lei? Ma ancora una volta, questo è ciò che il rientro atmosferico e il valore di calore di 2200 ° Celsius (4000 ° Fahrenheit) ti faranno! Tale era lo stato dello scudo termico che proteggeva l'astronave Orion della NASA dopo essere rientrato nell'atmosfera a dicembre. Dopo aver protetto con successo l'imbarcazione durante il suo volo di prova, lo scudo fu rimosso e trasportato al Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, dove è arrivato a marzo. 9 °.
Da quel momento, un flusso costante di dipendenti della NASA è venuto dalla struttura per dare un'occhiata mentre gli ingegneri raccolgono dati e lavorano per ripararli. Oltre a far parte di una missione che ha portato le attrezzature classificate dall'uomo più lontano nello spazio di qualsiasi altra cosa dopo le missioni Apollo, lo scudo termico è anche la prova vivente che la NASA sta ripristinando la capacità spaziale indigena negli Stati Uniti.
Presentato per la prima volta dalla NASA nel maggio del 2011, il veicolo multiuso a equipaggio (MPCV) di Orion era intrinseco al piano dell'amministrazione Obama di inviare astronauti a un asteroide vicino entro il 2025 e andare su Marte entro la metà degli anni 2030. Oltre a facilitare queste missioni a lungo raggio, la navicella spaziale Orion gestirà anche alcuni dei compiti di routine del volo spaziale, come fornire un mezzo per consegnare e recuperare l'equipaggio e i rifornimenti dalla ISS.
Il volo di prova senza equipaggio che ha avuto luogo il 5 dicembre 2014, noto come Exploration Flight Test 1 (EFT-1), era destinato a testare vari sistemi Orion, inclusi eventi di separazione, avionica, schermatura termica, paracadute e operazioni di recupero prima della sua debutto a bordo dello Space Launch System,
Questo progetto di questa missione corrispondeva alla missione Apollo 4 del 1967, che dimostrava l'efficacia dei sistemi di controllo del volo Apollo e la capacità degli scudi termici di resistere alle condizioni di rientro, come parte del ritorno del veicolo spaziale dalle missioni lunari.
Dopo essere stato recuperato, lo scudo termico è stato trasportato via terra al Marshall Space Flight Center, dove è stato scaricato e trasferito in una grande struttura di supporto in modo che gli ingegneri potessero eseguire studi su di esso per i prossimi tre mesi.
Ciò consisterà nel raccogliere campioni dallo scudo per misurare i loro strati di carbone e il grado di erosione e ablazione, nonché nell'estrarre i vari strumenti incorporati nello scudo termico per valutare le loro prestazioni durante il rientro.
Al termine dell'analisi, i tecnici caricheranno lo schermo nella fresatrice a 7 assi e nel centro di lavoro, dove verrà rettificato per rimuovere il rivestimento di materiale rimanente. Conosciuta come Avcoat, questa sostanza ritardante del calore è simile a quella utilizzata dalle missioni Apollo, ad eccezione di materiali tossici come l'amianto.
Questo materiale viene utilizzato per riempire le 320.000 celle a nido d'ape che compongono lo strato esterno dello scudo. Quando riscaldato, il materiale brucia (alias ablati) per impedire il trasferimento di calore nel modulo dell'equipaggio. Questo scudo è posizionato sullo scheletro in titanio dell'imbarcazione e sulla pelle in fibra di carbonio, fornendo sia protezione che isolamento per l'interno.
Una volta rimosso tutto Avcoat e rimane solo il telaio scheletrico, verrà spedito al Langley Research Center di Hampton, in Virginia, per ulteriori test. Dato che Orione stava tornando da una distanza più grande nello spazio rispetto a qualsiasi altra cosa dopo Apollo, ha sperimentato livelli di calore molto maggiori di qualsiasi altra cosa negli ultimi decenni, raggiungendo i 2200 ° C (4000 ° F).
La strumentazione nello scudo ha misurato l'aumento della superficie e le temperature interne durante il rientro, nonché il tasso di ablazione del rivestimento dello scudo. Nei prossimi mesi, gli esperti della NASA si riverseranno su questi dati per vedere quanto bene lo scudo di Orione ha resistito a temperature estreme. Ma finora, i risultati sembrano positivi - con solo il 20% di Avcoat che brucia al rientro del volo di prova.
In futuro, la navicella spaziale Orion sarà lanciata su Space Launch System in missioni che lo porteranno agli asteroidi vicini e infine a Marte. La prima missione per il trasporto di astronauti non dovrebbe aver luogo prima del 2021.
