CAPE CANAVERAL - Dopo essersi registrato per un anno di volo nello spazio, la navetta spaziale Discovery ha concluso una carriera storica atterrando in sicurezza al Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida alle 11:57. La navetta è atterrata allo Shuttle Landing di KSC Struttura sulla pista 15.
L'ultima missione di Discovery era un volo di rifornimento per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La navetta consegnò il modulo multiuso permanente Leonardo (PMM) all'avamposto in orbita. Tra le altre cose, il PMM trasportava il primo robot umanoide nello spazio - Robonaut-2 (R2) all'interno. R2 è anche il primo robot che gli Stati Uniti hanno volato sulla ISS.
L'equipaggio che ha pilotato Discovery nella sua missione finale era composto dal comandante Steve Lindsey, dal pilota, da Eric Boe e dagli specialisti di missione; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt e Stephen Bowen. Bowen in realtà non era previsto che volasse questa missione; è stato un sostituto dell'ultimo minuto per Tim Kopra che si è rotto un fianco in un incidente in bicicletta a gennaio.
Il lead-up alla missione finale di Discovery è stato colmo di ostacoli tecnici che gli ingegneri della NASA hanno dovuto superare prima che la navetta tuonasse per l'ultima volta in orbita. Il 5 novembre il tentativo di lancio di una perdita sulla piastra portante ombelicale di terra (GUCP) ha causato uno scrub. Dopo l'ispezione, i tecnici hanno trovato una sezione di schiuma spuntata sul serbatoio esterno dello shuttle - questo li ha portati a scoprire numerose, piccole crepe nel corpo in alluminio del serbatoio esterno stesso.
Quando il lancio di Discovery è stato lanciato il 24 febbraio, all'ultimo minuto si è verificato un problema di portata che ha quasi cancellato il lancio. È stato eliminato con pochi secondi di riserva.
Il record di servizio di Discovery è distinto. Ogni volta che la NASA aveva una missione critica da far volare, la Discovery annuiva. L'orbita portò in orbita il senatore Jake Garn, l'ex astronauta Mercury e il senatore John Glenn. Ha consegnato il telescopio spaziale Hubble nello spazio. E ha riportato il programma spaziale statunitense in orbita, due volte, dopo gli incidenti di Challenger e Columbia.
"Se pensi a un veicolo di 27 anni, non vedi mai un veicolo di quell'età che non torna mai senza difetti, tuttavia Discovery ha fatto proprio questo, ha funzionato perfettamente", ha detto il comandante Steve Lindsey all'atterraggio. "Questo è un omaggio al team del Kennedy Space Center."
La prossima fase della carriera di Discovery è la pensione; ora andrà allo Steven F. Udvar Hazy Center dello Smithsonian Institute a Washington D.C. dove verrà esposta. Discovery prenderà il posto in cui attualmente Discovery risiede.
"La scoperta è un'astronave straordinaria e ha servito bene il suo paese", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden. “Il successo di questa missione e di quelli precedenti è una testimonianza della diligenza e determinazione di tutti coloro che hanno lavorato al Discovery e al programma Space Shuttle, in questi molti anni. Mentre celebriamo i numerosi traguardi raggiunti da questa magnifica nave, non vediamo l'ora di vedere un'entusiasmante nuova era del volo spaziale umano che ci attende. "
Sono rimaste solo due missioni nel programma shuttle: STS-134 a bordo di Endeavour che dovrebbe volare il 19 aprile e STS-135 che sarà pilotato da Atlantide il 28 giugno.
