Dai satelliti rocciosi e segnati dalla Terra ai mondi oceanici coperti di ghiaccio, il nostro sistema solare è pieno zeppo di lune. Alcuni pianeti ne hanno dozzine; altri non ne hanno. Gli astronomi trovano questi satelliti molto interessanti - geologicamente e, potenzialmente, astrobiologicamente - e sono ansiosi di inviare sonde per visitare destinazioni lunari, come la luna di Giove Europa e la luna di Saturno Encelado.
Quindi potrebbe sorprenderti scoprire che, al momento, non esiste una definizione scientifica di luna.
Gli studiosi incaricati di tale impresa sarebbero l'Unione astronomica internazionale (IAU), che approva e certifica i nomi degli oggetti celesti, ha detto a Live Science lo scienziato planetario Francis Nimmo dell'Università della California, Santa Cruz. E non è stato in grado di trovare un posto in cui il gruppo definisce il termine.
È possibile che la IAU sia in qualche modo cauta nel fornire una definizione di luna, data la ricaduta del voto del gruppo del 2006 per definire un pianeta, che ha ridotto Plutone al mero status di pianeta nano. La decisione controversa ha fatto arrabbiare alcuni scienziati e membri del pubblico, e rimane tuttora un punto dolente.
La degradazione di Plutone ha persino creato alcuni mal di testa cartografici, ha detto Nimmo. Il sistema per definire la longitudine di Plutone è stato aggiornato quando lo stato planetario del mondo è cambiato, perché i pianeti nani usano un sistema di coordinate diverso rispetto ai pianeti. Quindi, tutte le mappe precedenti al 2006 sono sostanzialmente sottosopra rispetto a quelle create dopo la ricategorizzazione, secondo The Planetary Society.
Questo è uno dei motivi per cui le definizioni contano, ha detto Nimmo. "Devi avere un linguaggio comune in modo da non avere scopi incrociati quando stai conversando. Se non hai definizioni di cose, puoi finire con un'orribile confusione."
Cosa c'è in un nome?
Tuttavia, Nimmo ha detto che non pensa che ci sia ancora motivo di definire ufficialmente una luna. La definizione informale che lui e probabilmente la maggior parte delle persone ha in testa funziona bene. "Per quanto mi riguarda, una luna è qualcosa che orbita attorno a un pianeta o pianeta nano."
L'unica distinzione tra diverse lune che la maggior parte dei ricercatori fa dipende dal fatto che siano satelliti regolari o irregolari, ha aggiunto Nimmo. I satelliti regolari, come le lune di Giove Io e Ganimede, generalmente orbitano sullo stesso piano attorno al loro pianeta genitore, mentre quelli irregolari, come le Pasifae di Giove, tendono ad avere orbite strane ed eccentriche.
Questo di solito è considerato una conseguenza della storia delle origini di un satellite. Si pensa che le lune regolari si siano formate dallo stesso materiale e allo stesso tempo e nello stesso luogo e luogo del loro pianeta o che siano state scavate dal pianeta da una massiccia collisione, come si sospetta della luna terrestre. I satelliti irregolari, d'altra parte, sono generalmente ritenuti asteroidi o comete che si sono formati da qualche altra parte e sono stati successivamente catturati dall'attrazione gravitazionale di un pianeta.
Naturalmente, la definizione di luna non ufficiale di Nimmo potrebbe richiedere l'aggiornamento un giorno. Alcuni ricercatori hanno recentemente ipotizzato la possibilità di lune che orbitano attorno ad altre lune, oggetti che Internet ha naturalmente soprannominato lune di luna. Questi potrebbero sfidare la definizione che Nimmo ha dato sopra. Ma i moonmoon rimangono ipotetici, quindi forse la definizione informale può reggere.
"Penso che forse tutti siano chiari su cosa sia una luna", ha detto Nimmo.
