Prometeo agisce sull'anello F di Saturno. clicca per ingrandire
Una delle immagini più incredibili inviate dall'astronave Cassini mostra una delle lune di pastore di Saturno, Prometeo, che trascina un flusso di particelle lontano dall'anello F. Gli scienziati della Queen Mary, Università di Londra hanno sviluppato un modello che spiega le forze al lavoro in questa drammatica interazione. Inizialmente si credeva che Prometeo rubasse le particelle di anello, ma ora sembra che le prende in prestito appena passano e si spostano nel sistema ad anello dopo che la luna scorre.
Le immagini della regione dell'anello F di Saturno ottenute dalle telecamere del Sottosistema di scienza delle immagini Cassini (ISS) hanno rivelato una struttura mai vista prima in un anello planetario.
Si pensa che gli anelli attorno a tutti i pianeti giganti nel nostro Sistema Solare siano stabilizzati da piccole "lune di pastore" che orbitano attorno o vicino agli anelli e li stabilizzano con influenze gravitazionali.
Lo stretto anello a F di Saturno? che si trova appena fuori dagli spettacolari anelli principali - è curato da due piccoli pastori. Prometeo (100 km di diametro) orbita appena all'interno dell'anello F, mentre Pandora (85 km di diametro) si muove attorno a Saturno appena fuori dall'anello F.
Strutture periodiche come lacune azimutali? "Canali" di bassa profondità ottica - e "streamer" sono stati scoperti. Queste funzionalità sono disponibili in Movie1. L'origine di queste funzionalità è stata esplorata da un team della Queen Mary, Università di Londra (QMUL) utilizzando integrazioni numeriche.
Martedì 4 aprile, Carlos Chavez di QMUL spiegherà al RAS National Astronomy Meeting di Leicester i risultati dei loro modelli di computer, che spiegano la stretta e complessa relazione tra Prometeo e l'anello aggrovigliato.
"I modelli sono in perfetto accordo con le strutture osservate nelle immagini di Cassini", ha affermato Chavez.
"Abbiamo scoperto che le lacune non sono dovute alla mancanza di particelle, ma a un cambiamento forzato degli elementi orbitali a causa di un incontro ravvicinato con Prometeo", ha spiegato. "La gravità della luna allontana temporaneamente alcune delle particelle dal flusso principale mentre passa."
“È come una folla di persone che cammina su più file nella stessa direzione lungo una strada. Improvvisamente, qualcun altro viene dall'altra parte della strada e si scontra con alcuni di loro. Quindi dice loro di venire con lui e se ne va. Solo le persone nelle linee più vicine lo seguono, il che produce lacune nella folla. Tuttavia, ritornano al gruppo principale poco dopo. "
Il caso più drammatico si verificherà alla fine del 2009, quando l'anello F e Prometeo sono anti-allineati. Una volta per orbita durante questo anti-allineamento, Prometeo sarà in apoapsis (il suo punto più lontano da Saturno) e le particelle ad anello vicine saranno nella periapsi (punto più vicino a Saturno). A quel tempo, Prometeo e le particelle dell'anello sono il più vicino uno all'altro.
Il team QMUL ha esplorato come questi eventi influenzeranno le collisioni tra le particelle dell'anello e Prometeo. Hanno trovato un basso numero di collisioni - solo lo 0,6% delle particelle si è scontrato per orbita. Ciò era inaspettato, poiché inizialmente si pensava che Prometeo fosse una "luna ladra", che rubava particelle dall'anello F. Ciò che realmente accade è che le particelle vengono temporaneamente rimosse e poi si spostano nell'anello.
Anche le interazioni ring-moon hanno probabilmente un effetto sulla superficie di Prometeo. Come la nostra Luna e la maggior parte degli altri satelliti planetari, Prometeo ha una rotazione sincrona, mostrando sempre la stessa faccia a Saturno.
Il team di QMUL ha studiato la posizione sulla superficie di Prometeo in cui ci si aspetta che le particelle si scontrino. Scoprirono che, nel quadro di riferimento sincrono co-rotante, le collisioni si verificarono sorprendentemente sulla faccia posteriore di Prometeo, e preferibilmente nella regione equatoriale.
Questo scenario ha importanti implicazioni per le caratteristiche superficiali di Prometeo e il team prevede di trovare differenze nell'albedo (riflettività) tra le facce finali e quelle in testa.
"Sarebbe come un uomo che si scontra con altre persone, affrontando continuamente in una direzione particolare e colpendole con un solo lato del suo corpo", ha detto Chavez.
Altri membri del team QMUL che esaminano i legami tra Prometheus e l'anello F sono: Prof. Carl D. Murray, Dr. Kevin Beurle, Dr. Nicholas J. Cooper e Dr. Michael W. Evans.
Soure originale: RAS Notizie
