Il segreto per vivere oltre i 110 potrebbe essere un aumento delle cellule killer nel flusso sanguigno.
Una nuova ricerca ha scoperto che i "supercentenari", o le persone che arrivano a 110 anni di età, hanno concentrazioni più elevate del tipico di un tipo particolarmente raro di cellula T helper nel sangue. Queste cellule immunitarie potrebbero proteggere i più vecchi dai virus e dai tumori, lasciandoli in ottima salute per tutta la loro lunga durata.
"La chiave sarà capire qual è il loro obiettivo naturale, che può aiutare a rivelare ciò che è necessario per una vita sana e lunga", hanno scritto i co-autori dello studio Kosuke Hashimoto, Nobuyoshi Hirose e Piero Carninci in una email congiunta a Live Science.
Segreti di supercentenari
Carninci e Hashimoto sono entrambi ricercatori del Riken Center for Integrative Medical Sciences in Giappone, mentre Hirose è uno scienziato del Center for Supercentenarian Medical Research della Keio University School of Medicine di Tokyo. Loro e i loro colleghi volevano analizzare le cellule immunitarie dei supercentenari perché non era mai stato fatto prima. Le persone che vivono oltre i 110 anni sono rare anche in Giappone, dove la longevità è comune e l'aspettativa di vita ha raggiunto oltre 81 anni per gli uomini e oltre 87 anni per le donne nel 2018, secondo le statistiche del governo. Il censimento del Giappone del 2015 ha rilevato che c'erano 61.763 persone di 100 anni o più che vivevano nel paese quell'anno, ma solo 146 che avevano 110 o più anni. (La persona più anziana del mondo di solito viene citata come la cittadina francese Jeanne Calment, morta a 122 anni nel 1997, anche se tali affermazioni sono state contestate.
Poiché i supercentenari sono rari, è difficile raccogliere campioni cellulari da essi. Il nuovo studio si è concentrato sulla raccolta di sangue intero, poiché i prelievi di sangue sono relativamente semplici. I ricercatori hanno isolato le cellule immunitarie dal sangue di sette supercentenari e cinque partecipanti al controllo, che vanno dai 50 ai 80 anni.
Gli scienziati hanno quindi utilizzato un metodo avanzato chiamato trascrittomica a singola cellula per scoprire cosa stava facendo ciascuna delle cellule immunitarie, individualmente. Questo metodo misura l'RNA messaggero prodotto dalle centinaia di migliaia di geni all'interno di una cellula. Messenger RNA è la via di mezzo che traduce le istruzioni genetiche del DNA nel nucleo della cellula, che utilizza tali istruzioni per costruire proteine. Leggendo essenzialmente i messaggi dell'RNA messaggero, i ricercatori possono determinare le attività di ciascuna cellula, identificandola efficacemente e la sua funzione.
Protezione immunitaria
I campioni hanno raccolto oltre 41.000 cellule immunitarie dai sette supercentenari e quasi 20.000 in più dai soggetti di controllo più giovani. La scoperta straordinaria, hanno detto gli autori, è stata che una grande parte delle cellule immunitarie dei supercentenari proveniva da un sottoinsieme chiamato CD4 CTL, una sorta di cellula T helper che può attaccare e uccidere direttamente altre cellule.
"Questo è sorprendente, perché in genere sono un tipo di cellula rara", hanno scritto a Live Science Hashimoto, Hirose e Carninci.
L'ampio gruppo di cellule CD4, o cellule T helper, non sono generalmente combattenti. Queste cellule sono più simili ai comandanti, che dicono alle altre cellule immunitarie cosa fare rilasciando sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine. Ma i CTL CD4 sono citotossici, il che significa che sono in grado di attaccare e distruggere gli stessi invasori.
Di solito solo un po 'per cento di tutte le cellule T helper sono citotossiche; i giovani nel nuovo studio hanno mostrato una media di appena il 2,8%. Ma nei supercentenari, circa il 25% di tutti gli aiutanti Ts era costituito da questa versione mortale, i ricercatori hanno riferito martedì (12 novembre) nella rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
Lo studio non può dimostrare che le cellule immunitarie siano la causa diretta dell'estrema longevità. Da allora i ricercatori hanno analizzato il sangue di un centenario, che ha anche mostrato lo stesso schema immunitario, hanno detto gli autori dello studio. Tuttavia, la dimensione del campione è ancora piccola. Le cellule T citotossiche hanno dimostrato di attaccare le cellule tumorali e proteggere dai virus nei topi, i ricercatori hanno detto, ma il passo successivo è capire cosa fanno queste cellule nell'uomo.
"Ci si può aspettare di trovare alcuni antigeni del cancro o alcune proteine virali, ma queste sono tutte speculazioni in questo momento", hanno detto i ricercatori. "Tuttavia, speriamo di spiegare ulteriormente perché questi umani potrebbero vivere in ottima salute per così tanto tempo."
