Il telescopio Fermi sta vedendo un universo in fiamme con i raggi gamma! Una nuova mappa che combina quasi tre mesi di dati dal telescopio spaziale a raggi gamma Fermi sta dando agli astronomi uno sguardo senza precedenti sul cosmo ad alta energia.
"Fermi ci ha dato una visione più profonda e meglio risolta del cielo di raggi gamma rispetto a qualsiasi precedente missione spaziale", ha dichiarato Peter Michelson, il principale scienziato del Large Area Telescope (LAT) della navicella spaziale presso la Stanford University. "Stiamo osservando i bagliori da buchi neri supermassicci in galassie distanti e osservando pulsar, sistemi binari ad alta massa e persino un ammasso globulare nel nostro."
Le fonti di questi raggi gamma provengono dall'interno del nostro sistema solare per raggiungere galassie a miliardi di anni luce di distanza. Per mostrare la varietà degli oggetti che la LAT sta vedendo, il team di Fermi ha creato un elenco dei “primi dieci” che comprende cinque fonti all'interno della Via Lattea e cinque oltre la nostra galassia.
Le prime cinque fonti all'interno della nostra galassia sono:
Il Sole. Ora vicino al minimo del suo ciclo di attività, il sole non sarebbe una fonte particolarmente notevole se non per una cosa: è l'unico che si muove attraverso il cielo. Il movimento annuale del sole sullo sfondo del cielo è un riflesso dell'orbita terrestre attorno al sole.
"I raggi gamma che Fermi ora vede dal sole in realtà provengono da particelle ad alta velocità che si scontrano con il gas e la luce del sole", osserva Thompson. "Il sole è solo una fonte di raggi gamma quando c'è un bagliore solare". Nei prossimi anni, con l'aumentare dell'attività solare, gli scienziati si aspettano che il sole produca un numero crescente di brillamenti ad alta energia e nessun altro strumento sarà in grado di osservarli nella gamma di energia della LAT.
LSI +61 303. Si tratta di un binario a raggi X di grande massa situato a 6.500 anni luce di distanza a Cassiopea. Questo insolito sistema contiene una stella di tipo B calda e una stella di neutroni e produce esplosioni radio che si ripetono ogni 26,5 giorni. Gli astronomi non possono ancora spiegare l'energia che alimenta queste emissioni.
PSR J1836 + 5925. Questa è una pulsar - un tipo di stella di neutroni rotante che emette raggi di radiazione - situata nella costellazione del Draco. È una delle nuove generazioni di pulsar scoperte da Fermi che pulsano solo nei raggi gamma.
47 Tucanae. Conosciuta anche come NGC 104, questa è una sfera di stelle antiche chiamata ammasso globulare. Si trova a 15.000 anni luce di distanza nella costellazione meridionale di Tucana.
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Non identificato. Più di 30 delle sorgenti di raggi gamma più luminose che Fermi vede non hanno controparti evidenti ad altre lunghezze d'onda. Questo, designato 0FGL J1813.5-1248, non era visto dalle missioni precedenti e il LAT di Fermi lo vede come variabile. La fonte si trova vicino al piano della Via Lattea nella costellazione di Serpens Cauda. Di conseguenza, è probabilmente all'interno della nostra galassia, ma al momento gli astronomi non ne sanno molto di più.
Le prime cinque fonti oltre la nostra galassia sono:
NGC 1275. Conosciuta anche come Perseo A, questa galassia nel cuore del Perseus Galaxy Cluster è nota per le sue intense emissioni radio. Si trova a 233 milioni di anni luce di distanza.
3C 454.3. Questo è un tipo di galassia attiva chiamata "blazar". Come molte galassie attive, un blazar emette getti di particelle dirette in modo opposto che viaggiano vicino alla velocità della luce mentre la materia cade in un buco nero supermassiccio centrale. Per i blasar, la galassia sembra essere orientata in modo che un getto sia puntato proprio verso di noi. Nel periodo di tempo rappresentato in questa immagine, il 3C 454.3 era il blazar più luminoso nel cielo dei raggi gamma. Si svasa e svanisce, ma per Fermi non è mai fuori vista. La galassia si trova a 7,2 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso.
PKS 1502 + 106. Questo blazar si trova a 10,1 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione di Boötes. È apparso all'improvviso, ha brevemente superato il 3C 454.3 e poi è scomparso.
PKS 0727-115. La posizione di questo oggetto nel piano della Via Lattea porterebbe ad aspettarsi che sia un membro della nostra galassia, ma non lo è. Gli astronomi credono che questa fonte sia un tipo di galassia attiva chiamata quasar. Si trova a 9,6 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione di Puppis.
Non identificato. Questa fonte, situata nella costellazione meridionale di Columba, è designata 0FGL J0614.3-3330 e probabilmente si trova al di fuori della Via Lattea. "È stato visto dallo strumento EGRET sul precedente Osservatorio Compton Gamma Ray della NASA, che ha funzionato negli anni '90, ma la natura di questa fonte rimane un mistero", afferma Thompson.
La LAT scansiona l'intero cielo ogni tre ore quando opera in modalità rilievo, che occupa la maggior parte del tempo di osservazione del telescopio durante il primo anno di operazioni di Fermi. Queste istantanee consentono agli scienziati di monitorare le fonti in rapido cambiamento.
L'immagine a tutto cielo rilasciata oggi ci mostra come apparirebbe il cosmo se i nostri occhi potessero rilevare radiazioni 150 milioni di volte più energiche della luce visibile. Il punto di vista unisce le osservazioni LAT per 87 giorni, dal 4 agosto al 30 ottobre 2008.
Fonte: NASA
