Galassia distante in un'immagine di Hubble Ultra Deep Field. Credito d'immagine: Hubble. Clicca per ingrandire.
Due dei Grandi Osservatori della NASA, i telescopi spaziali Spitzer e Hubble, si sono uniti per "pesare" le stelle in diverse galassie distanti. Una di queste galassie, tra le più distanti mai viste, sembra essere insolitamente massiccia e matura per il suo posto nel giovane universo.
Questo è stato una sorpresa per gli astronomi, poiché si ritiene che le prime galassie nell'universo siano state associazioni di stelle molto più piccole che si sono gradualmente fuse per costruire grandi galassie come la nostra Via Lattea.
“Questa galassia, chiamata HUDF-JD2, sembra essersi caricata rapidamente, entro le prime centinaia di milioni di anni dopo il big bang. Ha fatto circa otto volte più massa di stelle rispetto a quella che si trova nella nostra Via Lattea, e poi, altrettanto improvvisamente, ha smesso di formare nuove stelle ", ha detto Bahram Mobasher dello Space Telescope Science Institute, Baltimora e l'Agenzia spaziale europea, Parigi .
La galassia fu individuata tra circa 10.000 altri in una piccola macchia di cielo chiamata Hubble Ultra Deep Field (UDF). Si ritiene che la galassia sia lontana quanto le galassie conosciute più distanti. Rappresenta un'era in cui l'universo aveva solo 800 milioni di anni. Questo è circa il cinque percento dell'età dell'universo di 14 miliardi di anni.
Gli scienziati che studiano l'UDF hanno trovato questa galassia nelle immagini a infrarossi di Hubble. Si aspettavano che fosse giovane e piccolo, come altre galassie conosciute a distanze simili. Invece, hanno trovato prove che la galassia è notevolmente matura e molto più massiccia, e le sue stelle sembrano essere state in atto per molto tempo.
L'immagine UDF a luce ottica di Hubble è l'immagine più profonda mai presa, eppure questa galassia non era evidente. Ciò indica che gran parte della luce ottica della galassia è stata assorbita viaggiando miliardi di anni luce attraverso il passaggio di gas idrogeno. La galassia è stata rilevata usando la telecamera a infrarossi vicini di Hubble e lo spettrometro multi-oggetto. È stato anche rilevato da una telecamera a infrarossi sul Very Large Telescope (VLT) presso l'Osservatorio europeo meridionale. A quelle lunghezze d'onda infrarosse più lunghe, è molto debole e rosso.
La grande sorpresa è quanto più luminosa sia la galassia nelle immagini a infrarossi a lunghezza d'onda ancora più lunghe del telescopio spaziale Spitzer. Spitzer è sensibile alla luce delle stelle più vecchie e rosse, che dovrebbero costituire la maggior parte della massa in una galassia. La luminosità a infrarossi della galassia suggerisce che è enorme. "Questa sarebbe una galassia abbastanza grande anche oggi", ha dichiarato Mark Dickinson del National Optical Astronomy Observatory, Tucson, Ariz. "In un momento in cui l'universo aveva solo 800 milioni di anni, è decisamente gigantesco", ha aggiunto.
Le osservazioni di Spitzer sono state anche segnalate in modo indipendente da Laurence Eyles dell'Università di Exeter nel Regno Unito e da Haojing Yan dello Spitzer Science Center, Pasadena, California. Hanno anche rivelato prove di stelle mature in galassie più ordinarie, meno massicce a distanze simili, quando l'universo aveva meno di un miliardo di anni.
Le nuove osservazioni riportate da Mobasher estendono questa nozione di "galassie" sorprendentemente mature a un oggetto che è forse 10 volte più massiccio e che sembrava formare le sue stelle anche prima nella storia dell'universo.
Il team di Mobasher ha stimato la distanza da questa galassia combinando le informazioni fornite dalle osservazioni di Hubble, Spitzer e VLT. La luminosità relativa della galassia a diverse lunghezze d'onda è influenzata dall'universo in espansione e consente agli astronomi di stimarne la distanza. Possono anche avere un'idea del trucco della galassia in termini di massa ed età delle sue stelle. Ci vorrà la prossima generazione di telescopi, come l'infrarosso James Webb Space Telescope, per confermare la distanza della galassia.
Mentre gli astronomi in genere credono che la maggior parte delle galassie sia stata costruita a tratti dalle fusioni di galassie più piccole, la scoperta di questo oggetto suggerisce che almeno alcune galassie si siano formate molto tempo fa. Per una galassia così grande, questo sarebbe stato un evento tremendamente esplosivo di nascita di stelle. I risultati di Mobasher appariranno sul Astrophysical Journal il 20 dicembre.
Per immagini elettroniche dalla ricerca e informazioni sul Web, visitare: http://hubblesite.org/news/2005/28
Fonte originale: Hubble News Release
