Sfortunatamente per i biologi, non è davvero possibile far entrare le orche selvatiche per un controllo. Ma per testare la salute delle orche, apparentemente puoi dare alle creature un etilometro.
Questo è ciò che un gruppo di scienziati ha fatto con una popolazione di orche in via di estinzione, note come balene assassine residenti nel sud, nel Mare Salish.
I ricercatori hanno catturato microbi che sgorgano dalle buche delle balene. I risultati hanno mostrato che la specie trasporta alcuni degli stessi agenti patogeni che causano malattie nell'uomo, tra cui Salmonella e batteri da stafilococco, secondo lo studio pubblicato online il 24 marzo sulla rivista Scientific Reports.
Le orche residenti del sud vivono al largo della costa occidentale della British Columbia, in Canada. La loro popolazione potrebbe essere stata una volta numerata a centinaia, ma la specie ha affrontato una serie di battute d'arresto nella seconda metà del 20 ° secolo.
Negli anni '60, una pesca di cattura in diretta ha rimosso quasi 50 balene per essere esposte nei parchi marini, secondo un rapporto del National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti. La popolazione ha iniziato a tornare, ma poi negli anni '90, le balene misteriosamente sono tornate in declino, e sono state inserite nell'elenco degli Stati Uniti in pericolo di estinzione, hanno detto i ricercatori nel nuovo studio.
Ora, le stime dell'ultimo sondaggio annuale suggeriscono che solo 78 orche residenti nel sud rimangono allo stato brado. (Quella popolazione non include più "Nonnina", che si pensava fosse la più antica orca conosciuta, ma era presunta morta a 105 anni nell'ottobre 2016). Le dimensioni ridotte della popolazione rendono la malattia una grande preoccupazione dei biologi della conservazione.
Il leader del nuovo studio, Stephen Raverty, professore a contratto presso l'Istituto per gli oceani e la pesca della Columbia Britannica, ha dichiarato che il suo team voleva scoprire che tipo di batteri e funghi erano presenti nelle balene sane per stabilire una linea di base. I ricercatori hanno anche voluto documentare i potenziali agenti patogeni a cui le orche erano esposte nel loro ambiente, ha detto.
"In alcune circostanze, questi microbi patogeni potrebbero rappresentare una minaccia per gli animali e contribuire alla malattia clinica", ha affermato Raverty in una nota.
Quindi, nel corso di alcuni anni, Raverty e i suoi colleghi si avvicinarono di soppiatto alle orche e tennero fuori un lungo palo di alluminio sormontato da una capsula di Petri. I ricercatori hanno posizionato il piatto appena sopra lo sfiatatoio di ogni balena in modo che catturasse eventuali microbi emessi dalla balena mentre espirava.
I risultati dei 26 campioni degli scienziati hanno mostrato che le balene trasportavano batteri che possono causare malattie nell'uomo e negli animali. Questi batteri inclusi Salmonellae Staphylococcus aureus (i batteri che causano infezioni da stafilococco). Le balene portavano anche alcuni funghi, come Phoma, che di solito si trova nel suolo, lo studio ha detto.
"Non siamo sicuri che questi microbi si trovino naturalmente nell'ambiente marino o se possano provenire da fonti terrestri", ha affermato Raverty nell'affermazione. "Questi animali sono a lungo raggio e mentre migrano lungo la costa, sono esposti al deflusso agricolo e allo scarico urbano, che possono introdurre una varietà di microbi nell'acqua".
Sebbene siano necessari ulteriori lavori per confermare la fonte dei microbi, gli scienziati hanno anche scoperto alcuni ceppi di batteri resistenti agli antibiotici, il che suggerisce che la contaminazione umana nell'ambiente, hanno detto i ricercatori.
