Gli antichi egizi hanno catturato e domato temporaneamente milioni di uccelli selvatici per milioni di persone al fine di mummificare gli animali in sacrifici rituali, suggerisce una nuova ricerca.
Le catacombe egiziane contengono reperti di uccelli mummificati, in particolare sacri ibis africani, accatastati l'uno sopra l'altro in piccoli vasetti e bare. Ma come hanno fatto gli antichi a raccogliere tutti quegli uccelli per cominciare? Dato il numero assoluto di mummie avicole, gli studiosi hanno a lungo teorizzato che gli egiziani dovevano aver coltivato ibis per soddisfare la domanda. Ma quando un'équipe di genetisti ha esaminato più da vicino, hanno stabilito che gli egiziani probabilmente hanno strappato gli ibis selvatici dai loro habitat naturali.
La ricerca, pubblicata il 13 novembre su PLOS One, ha prelevato campioni di DNA da 40 ibis mummificati scavati da sei diverse catacombe egiziane. Le mummie sono state sepolte circa 2.500 anni fa (circa 481 a.C.), hanno riferito i ricercatori nel loro articolo. Ciò significa che gli uccelli hanno incontrato il loro destino quando il sacrificio di ibis era una pratica comune in Egitto, tra il 650 a.C. circa. e 250 a.C. Da 14 degli uccelli antichi, i ricercatori hanno ottenuto genomi completi dai mitocondri degli animali, i minuscoli centri di potere che generano energia per ogni cellula e contengono il loro DNA speciale. Gli autori hanno confrontato questo antico materiale genetico con quello di 26 moderni santi sacri africani per vedere quale set apparisse più geneticamente diverso, il che potrebbe rivelare indizi sull'origine degli antichi uccelli.
Se gli egiziani avessero allevato gli antichi ibis nelle fattorie, la consanguineità tra gli uccelli avrebbe fatto apparire il DNA degli animali sempre più simile nel tempo, hanno osservato gli autori. Ma l'analisi del DNA ha invece rivelato che gli uccelli antichi e moderni hanno mostrato una simile diversità genetica.
"Le variazioni genetiche non hanno indicato alcun modello di agricoltura a lungo termine simile agli allevamenti di polli al giorno d'oggi", ha detto al National Geographic il co-autore Sally Wasef, paleogenetista presso la Griffith University in Australia. Wasef e i suoi colleghi hanno suggerito che i sacerdoti probabilmente hanno deviato gli uccelli selvatici nelle zone umide locali o nelle fattorie temporanee e poi si sono presi cura degli animali per un breve periodo prima del loro sacrificio.
Ma non tutti gli esperti egiziani sono d'accordo.
"Stiamo ancora parlando di milioni di animali in diversi siti in tutto l'Egitto, quindi fare affidamento solo sulla caccia di quelli selvatici non mi convince", ha detto al National Geographic Francisco Bosch-Puche, un archeologo dell'Università di Oxford.
Bosch-Puche paragonò l'antico Egitto a una "fabbrica" per la produzione di mummie di uccelli, una forza industriale che non poteva essere sostenuta dai soli uccelli selvatici. Inoltre, alcune mummie dell'ibis mostrano la prova di essersi ripresa da malattie o ferite che avrebbero condannato un uccello selvatico a morire di fame o morte per mano di un predatore. Bosch-Puche ha suggerito che alcuni ibis selvatici potrebbero aver vagato nelle fattorie in cerca di cibo, diversificando così le popolazioni in cattività.
