La superficie di Marte probabilmente non è mai stata calda e bagnata abbastanza a lungo da sostenere la vita, conclude un nuovo studio pubblicato oggi su Nature. Dando un'occhiata a diversi anni di dati provenienti dall'orbita di veicoli spaziali ed esaminando più di 350 siti su Marte, un team di ricercatori ha stabilito che gli ambienti marziani con abbondante acqua liquida in superficie esistevano solo in brevi episodi. Ma l'acqua calda liquida e probabilmente più probabile è durata più a lungo sotto la superficie, e questo sarebbe accaduto all'incirca nello stesso momento in cui la vita si stava sviluppando sulla Terra.
"Se gli habitat di superficie fossero a breve termine, ciò non significa che dovremmo essere goffi riguardo alle prospettive di vita su Marte, ma dice qualcosa su quale tipo di ambiente potremmo voler guardare", ha dichiarato Bethany Ehlmann di Caltech e JPL, chi è l'autore principale dello studio. “Gli habitat di Marte più stabili per lunghi periodi sembrano essere stati nel sottosuolo. Sulla Terra, gli ambienti geotermici sotterranei hanno ecosistemi attivi. "
E quindi, il posto migliore per cercare segni della vita passata su Marte potrebbe essere sottoterra.
Le scoperte dei ricercatori sembrano indicare che la superficie di Marte era quasi sempre fredda e asciutta e che qualsiasi apparizione di acqua - e i sali che si lasciavano alle spalle - si verificava durante brevi periodi geologici. Questa non è certamente la prima volta che la ricerca ha suggerito brevi periodi di scorrimento dell'acqua su Marte, o che l'acqua sotterranea potrebbe essere persistita, ma lo studio di notizie aiuta a fornire un quadro migliore della storia dell'acqua su Marte e anche se potesse essere lì oggi.
Le argille sono fondamentali per comprendere l'acqua passata su Marte, poiché si formano solo quando l'acqua è abbastanza lunga da cambiare la struttura chimica delle rocce in argilla e diversi tipi di minerali argillosi derivano da diversi tipi di condizioni umide.
Nel 2005, i minerali di argilla sono stati scoperti in molte regioni di Marte dallo spettrometro OMEGA sul Mars Express dell'ESA. Questa scoperta sembrava indicare che una volta il pianeta era caldo e umido. Ma c'è un problema con l'atmosfera di Marte: non è abbastanza denso ora per trattenere l'acqua sulla superficie di Marte, e non c'è consenso scientifico sul fatto che sia mai stato abbastanza denso in passato da consentire all'acqua di rimanere in superficie.
Ma questo nuovo studio supporta un'ipotesi alternativa secondo cui l'acqua calda persisteva sotto la superficie di Marte e molte caratteristiche erosive viste dall'astronave in orbita sono state scolpite durante brevi periodi in cui l'acqua liquida era stabile in superficie.
"I tipi di minerali argillosi che si sono formati nel sottosuolo superficiale sono in tutto Marte", ha dichiarato John Mustard, professore alla Brown University di Providence, R.I. Mustard co-autore dello studio. "I tipi che si sono formati sulla superficie si trovano in posizioni molto limitate e sono piuttosto rari."
Negli ultimi cinque anni, i ricercatori hanno utilizzato OMEGA e lo spettrometro di ricognizione compatto della NASA, o CRISM, strumento su Marte Reconnaissance Orbiter per identificare i minerali di argilla in migliaia di luoghi su Marte. I minerali di argilla che si formano con piccole quantità di acqua di solito mantengono gli stessi elementi chimici di quelli che si trovano nelle rocce vulcaniche originali successivamente alterate dall'acqua.
Lo studio interpreta questo per la maggior parte dei terreni su Marte con argille di ferro e magnesio. Al contrario, gli ambienti di superficie con rapporti d'acqua / roccia più elevati possono alterare ulteriormente le rocce. Gli elementi solubili vengono portati via dall'acqua e si formano diverse argille ricche di alluminio.
Un altro indizio è il rilevamento di un minerale chiamato prehnite. Si forma a temperature superiori a circa 400 gradi Fahrenheit (circa 200 gradi Celsius). Queste temperature sono tipiche degli ambienti idrotermali sotterranei piuttosto che delle acque superficiali.
Due prossime missioni aiuteranno a decifrare gli indizi sull'acqua lasciati su Marte. Il rover Curiosity, o Mars Science Laboratory, si dirigerà verso il cratere Gale, per indagare su una grande collina a strati che contiene argilla e minerali solfati. Il lancio di Curiosity è previsto per la fine di questo mese.
Queste nuove scoperte hanno anche implicazioni su come l'atmosfera di Marte potrebbe essersi evoluta nel tempo, e la Missione Atmosphere and Volatile Evolution, o MAVEN, in sviluppo per un lancio del 2013, può fornire prove a favore o contro questa nuova interpretazione dell'ambiente ambientale del Pianeta Rosso storia. Questo nuovo studio prevede che i risultati di MAVEN saranno coerenti con l'atmosfera non abbastanza spessa da fornire condizioni di superficie calda e umida per un periodo prolungato.
Fonte: JPL
