La maggior parte di noi non fa mai una cosa 50.000 volte nella nostra vita. Quindi, per il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA, completare 50.000 orbite attorno al pianeta rosso è un grosso problema. E ci sono voluti solo 10 anni per farlo.
Il MRO potrebbe essere definito una delle missioni di punta della NASA. La sua presenza in orbita attorno a Marte ha contribuito ad aprire immensamente la nostra comprensione di quel pianeta. E lo ha fatto mentre ci forniva un flusso costante di piacere per gli occhi.
MRO è stato lanciato nel 2005 e ha raggiunto l'orbita di Marte nel marzo 2006. Dopo 10 anni di lavoro, ha ottenuto molto. In un recente comunicato stampa, la NASA definisce l'MRO "il veicolo spaziale più produttivo di dati". Sebbene la maggior parte di noi possa conoscere l'orbiter a causa della sua videocamera, l'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione (HiRise), l'MRO ha in realtà una manciata di altri strumenti che aiutano l'orbiter a raggiungere i suoi obiettivi. In termini generali, tali obiettivi sono:
- per studiare la storia dell'acqua su Marte
- per esaminare le caratteristiche su piccola scala in superficie e identificare i siti di atterraggio per le future missioni su Marte
- fungere da relè di comunicazione tra Marte e la Terra
La videocamera HiRise di MRO ottiene tutta la gloria, ma è un'altra videocamera integrata, la Context Camera (CTX), che è il vero cavallo di battaglia. Il CTX ha una risoluzione molto più bassa rispetto all'HiRise, ma le sue dimensioni dei file sono molto più gestibili, una considerazione importante quando ogni file deve viaggiare da Marte alla Terra, una distanza media di circa 225 milioni di km.
Finora CTX ha catturato 90.000 immagini nella missione di MRO e ognuna cattura dettagli più piccoli di un campo da tennis. Nel corso della missione finora, CTX ha immagini che coprono il 99,1% della superficie marziana. Oltre il 60% del pianeta è stato coperto due volte.
"Raggiungere una copertura del 99,1 per cento è stato complicato ..." - Il leader del team di Camera Camera Michael Malin
"Raggiungere una copertura del 99,1 per cento è stato complicato perché una serie di fattori, tra cui le condizioni meteorologiche, il coordinamento con altri strumenti, le limitazioni del downlink e i vincoli orbitali, tendono a limitare dove possiamo immaginare e quando", ha affermato Michael Malin Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin ha dichiarato: “La copertura singola fornisce una base che possiamo utilizzare per il confronto con osservazioni future, mentre cerchiamo cambiamenti. La ri-imaging delle aree ha due funzioni: cercare cambiamenti e acquisire viste stereoscopiche da cui possiamo realizzare mappe topografiche. ”
Poiché CTX acquisisce due volte l'immagine delle stesse aree di superficie, documenta i cambiamenti sulla superficie. Ci sono stati oltre 200 casi di crateri da impatto che appaiono in una seconda immagine della stessa area. Gli scienziati hanno usato questo per calcolare la velocità con cui i meteoriti hanno impatto su Marte.
Gli strumenti a bordo dell'MRO funzionano in gruppo. Il CTX può catturare immagini di aree di interesse e HiRise può essere utilizzato per immagini ad alta risoluzione della stessa area. Individuando i nuovi crateri da impatto e studiandoli più da vicino, l'MRO ha aiutato a scoprire la presenza di quello che sembrava un ghiaccio sotterraneo su Marte. Un terzo strumento, il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), ha confermato la presenza di ghiaccio.
Il CTX è la fotocamera da cavallo di lavoro e HiRise è la diva, ma MRO in realtà ha una terza fotocamera: Mars Color Imager (MARCI). MARCI è una fotocamera a risoluzione molto bassa rispetto alle altre. È anche una fotocamera grandangolare con un solo scopo: caratterizzare il clima marziano. Ogni giorno, MARCI cattura circa 84 immagini che insieme creano una mappa globale quotidiana di Marte. Puoi vedere un bollettino meteorologico marziano settimanale da MARCI qui.
L'MRO si è recentemente spostato in posizione per il suo prossimo compito: aiutare InSight Lander. L'MRO deve ricevere trasmissioni radio critiche dall'InSight Lander della NASA mentre scende su Marte. Insight utilizzerà i suoi strumenti per esaminare l'interno di Marte alla ricerca di come si formano i pianeti rocciosi. MRO non solo ha aiutato a trovare un punto di atterraggio per Insight, ma manterrà la mano del lander mentre scende e fungerà da relè dati.
"Dopo 11 anni e mezzo di volo, la navicella spaziale è sana e rimane perfettamente funzionante." - Responsabile del progetto MRO Dan Johnston.
Non c'è fine in vista per l'MRO. Continua semplicemente ad andare avanti e ad adempiere ai suoi obiettivi di missione su base continuativa. "Dopo 11 anni e mezzo di volo, la navicella spaziale è in buona salute e rimane perfettamente funzionante", ha dichiarato Dan Johnston, responsabile del progetto MRO presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "È un veicolo meraviglioso che prevediamo servirà il Mars Exploration Program e la scienza di Marte per molti altri anni a venire."
