Ulteriori dettagli sono emersi sul piano della NASA di aggiungere il primo modulo commerciale alla Stazione Spaziale Internazionale, una sala gonfiabile costruita da Bigelow Aerospace. Sarà consegnato da un'altra società commerciale, SpaceX, su quella che è prevista l'ottava missione di rifornimento del carico anche l'ISS per Dragon e il razzo Falcon 9. Gli astronauti useranno il braccio robotico della stazione per installare il modulo sulla porta di poppa del nodo Tranquility. L'amministratore delegato della NASA Lori Garver ha annunciato mercoledì che la NASA ha aggiudicato un contratto da $ 17,8 milioni a Bigelow Aerospace per BEAM.
"Oggi stiamo dimostrando progressi su una tecnologia che farà avanzare importanti traguardi di volo spaziale umano di lunga durata", ha affermato Garver. "La partnership della NASA con Bigelow apre un nuovo capitolo nel nostro continuo lavoro per portare l'innovazione dell'industria nello spazio, preannunciando la tecnologia all'avanguardia che può consentire agli esseri umani di prosperare nello spazio in modo sicuro ed economico."
BEAM è un modulo cilindrico, come tutti gli altri moduli ISS, e ha dimensioni piuttosto simili al modulo US Harmony, in quanto BEAM è lungo circa 4 metri (13 piedi) e largo 3,2 metri (10,5 piedi); Harmony 7,2 metri (24 piedi) di lunghezza e ha un diametro di 4,4 metri (14 piedi). Ma il peso è dove i due differiscono notevolmente: Harmony pesa 14.288 chilogrammi (31.500 lb), mentre BEAM pesa circa 1.360 kg (3.000 libbre). E questo è il grande vantaggio delle strutture gonfiabili per l'uso nello spazio: la loro massa e volume sono relativamente piccoli quando lanciati, riducendo i costi di lancio.
Leonard David riferisce su Space.com che il modulo BEAM dovrebbe essere molto più silenzioso rispetto agli altri moduli a causa della natura non metallica della struttura.
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Dopo che il modulo è stato ancorato al nodo Tranquility, l'equipaggio della stazione attiverà un sistema di pressurizzazione per espandere la struttura a dimensioni intere utilizzando l'aria immagazzinata all'interno del modulo imballato.
Durante il periodo di prova di due anni, i membri dell'equipaggio della stazione e gli ingegneri di terra raccoglieranno i dati delle prestazioni sul modulo, compresa l'integrità strutturale e il tasso di perdita. Un assortimento di strumenti integrati nel modulo fornirà inoltre importanti spunti sulla sua risposta all'ambiente spaziale. Ciò include le variazioni di radiazione e temperatura rispetto ai tradizionali moduli in alluminio.
BEAM sarà anche valutato per gli habitat futuri per missioni spaziali di lunga durata, ha affermato Bill Gerstenmaier, amministratore associato per l'esplorazione umana e le operazioni alla NASA.
Guarda come verrà collegato e gonfiato il modulo BEAM:
Gli astronauti entreranno periodicamente nel modulo per raccogliere i dati sulle prestazioni ed eseguire ispezioni. Dopo il periodo di prova, il modulo verrà espulso dalla stazione e si riaccenderà al rientro.
Bigelow Aerospace afferma che il modulo BEAM 330 può funzionare come una stazione spaziale indipendente, oppure diversi habitat gonfiabili possono essere collegati tra loro in modo modulare per creare un complesso spaziale orbitale ancora più grande e più capace.
Bigelow elenca anche la loro protezione dalle radiazioni come equivalente o migliore rispetto agli altri moduli sulla Stazione Spaziale Internazionale e riduce sostanzialmente il pericoloso impatto delle radiazioni secondarie, mentre la loro innovativa Micrometeorite e Orbital Debris Shield “offre una protezione superiore a quella della tradizionale lattina di alluminio 'disegni, secondo il sito web di Bigelow Aerospace.
Fonte SPACE.com.
